– Твой дом, – объяснил Шонакер, – находится рядом с зоопарком. Он соприкасается с клеткой тигра из Малайзии. Ты разве не в курсе?
Пегги не поняла, что значит «соприкасается». Вилли пришлось нарисовать план на земле и показать, что у этих двух строений общая стена.
– Они спаяны между собой, – подытожил он. – Что касается твоей хибары, то общая стена разделяет твою комнату и клетку тигра из Малайзии. Я не вру.
Поначалу Пегги отказывалась верить в эту басню. Ведь никто не строит жилые дома и зоопарки впритык друг к другу, это же безумие! Но Шонакер пожал плечами.
– Ты в этом ничего не понимаешь! – заявил он. – В свое время твой дом был частью строений, находящихся в подчинении зоологического сада, а когда зоопарк урезали, поскольку он требовал больших вложений, некоторые здания вернули муниципалитету, чтобы расселить там нуждающихся, в частности служащих мэрии. Проходы загородили старые двери, вот и все.
Он помолчал, а затем прошептал, сощурив глаза:
– Моя дорогая, я не хотел бы оказаться на твоем месте. У этой халупы картонные стены. А раз так, тигр уже унюхал твое присутствие и начал рыть подкоп со своей стороны.
– Что? – пискнула Пегги.
– Рыть, – настаивал Шонакер, – чтобы добраться до тебя! Бедняжка! С такими когтями, как у этого зверя, понадобится совсем мало времени, чтобы прорыть лаз в стене.
– Но ведь она каменная! – простонала Пегги.
– Как бы не так! – заявил Вилли. – Все тут очень сильно прогнило от влаги и крошится, как мел. Я уверен, если ты прислонишься ухом к стене своей комнаты, то очень хорошо услышишь, как скребется тигр.
Вероятно, Вилли просто дразнил девочку, развлекался, как маленький ребенок, но Пегги восприняла его шутки очень серьезно. Ей было легче легкого проверить, действительно ли дом так плотно примыкает к длинной серой стене, окружавшей зоопарк. Мягкая штукатурка стены позволяла оставлять на ней любые надписи. Достаточно было гвоздя, чтобы начертить на ней все, что придет в голову. Шонакер не солгал: покосившийся дом примыкал к загону для хищников.
С этого дня, едва мама, папа и Джулия уходили из квартиры, Пегги Сью выключала телевизор, чтобы внутри жилища воцарилась тишина.
Затем она садилась на стул и пыталась различить окружающие шумы. Все они были ей знакомы: урчание холодильника, бульканье канализационных труб, замурованных в кирпичной кладке, и даже хлюпанье в ванной в соседней квартире, где из плохо завернутого крана постоянно капала вода. Когда девочка начинала различать каждый шум отдельно, она прислушивалась к далекому скрежету когтей, пробивающих путь в толще стены. Она подстерегала тигра, день за днем выкапывающего лаз, чтобы прийти за ней.
