После Ардашира на престол взошел Шапур I (241–272), значительно расширивший пределы государства и прославившийся тем, что во время войны с Римом у Эдессы в 260 году разбил римлян и взял в плен императора Валериана.
Во время правления шаха Бахрама І в Иране появился пользовавшийся популярностью в народе проповедник Мани, на основе зороастризма создавший собственное учение и осуждавший существовавшие общественные порядки. Мани выступал против государственной религии зороастризма, осуждал ее обряды, жертвоприношения и богатство жрецов. Он рекомендовал своим последователям аскетизм и безбрачие.
Бахрам приказал заключить в тюрьму хулителя веры, а потом и казнить его, содрав с живого кожу. Казнь состоялась в 276 году.
В 309 году к власти пришел шах Шапур II, правивший семьдесят лет. Он успешно воевал с кушанскими княжествами и присоединил к Ирану многие римские территории.
Несколько столетий спустя в Иране появилась новая религиозная секта — маздакиды. Ее лидер Маздак учил, что свое бедственное положение можно исправить, борясь со злом, и призывал бороться против все увеличивающегося неравенства. С 488 и до конца 520-х годов учение Маздака широко распространилось в Иране.
Последователи Маздака начали захватывать земли у знати, отказывались платить налоги и нести повинности. Правительство сначала не решалось выступить против восставших, к тому же шах Кавад I, враждовавший со знатью, сам некоторое время исповедовал это учение.
В 529 году сын Кавада, Хосров, разбил маздакидов, тысячи приверженцев этого учения были казнены, лишь немногие спаслись в Средней Азии.
В 531 году, после смерти Кавада, Хосров I Ануширван (Бессмертный) стал шахом. Он правил до 579 года, и это правление стало одним из самых значительных в истории государства Сасанидов.
Хосров извлек уроки из восстания маздакидов. Он пересмотрел земельную политику, при нем были составлены новые земельные кадастры, упорядочено налогообложение, развивалась торговля. При Хосрове расширилось строительство оросительных сооружений — каналов, дамб, плотин и т д.
Хосров оказывал помощь и ученым, известно, что он принял у себя изгнанных из Византии Юстинианом философов-неоплатоников. При нем велась официальная хроника выдающихся политических событий, были переведены многие литературные произведения с греческого, сирийского и индийского языков. Предполагают, что при Хосрове появился сборник «Тысяча сказок», ставший основой для знаменитого арабского сборника сказок «Тысяча и одна ночь».
