Юлия Меза была предприимчивой женщиной и быстро сообразила, что на волне недовольства Марцианом можно снова возвратить императорский трон своей семье. У нее не было сыновей, но зато ее две дочери, Юлия Соэмия и Юлия Маммея, имели по сыну. Обе они были замужем за богатыми сирийцами, но Юлия представила дело так, что якобы оба ее внука были незаконными сыновьями Каракаллы, который развлекался с обеими сестрами. Последние сомнения рассеяли деньги.
Подкупленные солдаты 16 мая 218 года провозгласили старшего внука Юлии Мезы Элагабала (на римский манер — Гелиогабал) императором. Получив титул императора, он присвоил себе имя Антинина, став, таким образом, последним из римских императоров, носивших его.
Марциан сначала не обратил внимания на слухи об этом событии, о чем очень скоро пожалел: восставшие легионы выступили против законного императора и в битве под Антиохией захватили его в плен и убили вместе с сыном.
Так пришел к власти четырнадцатилетний юнец, достойный Калигулы и Нерона, вошедший в историю своим непотребным поведением и жестокостью.
В Рим Антинин въехал со своим фетишем — коническим черным камнем, который, по легенде, был послан с неба, построил храм богу солнца и заставил ему поклоняться. Своему богу он приносил человеческие жертвы, с удовольствием копаясь потом во внутренностях. Причем для жертв он отбирал обычно здоровых красивых девочек и мальчиков, у которых были живы отец и мать.
В личной жизни он был довольно экстравагантен: переодевался в женскую одежду, любил публично обнажаться, обожал эпатировать окружающих, неважно чем своими ли связями с плебеями-мужчинами (и даже женитьбой на них) или женитьбой на весталках.
В свободное время он развлекался, проводя различные лотереи, в которых можно было выиграть, например, десять верблюдов или десять мух, десять фунтов золота или десять фунтов свинца. Своим друзьям он каждый день что-нибудь дарил, оставляя без подарка только честных людей, которых считал пропащими. Он даже говорил, что не хочет иметь детей, ибо среди них кто-нибудь может оказаться честным человеком.
Разнообразие в его жизнь вносили многочисленные и очень дорогие обеды — его любимыми блюдами были пятки верблюдов, гребни, срезанные у живых петухов, языки павлинов и соловьев. Его дворцовой охране подавали миски, доверху наполненные мозгами фламинго и дроздов, яйцами куропаток, печенью и сердцами краснобородок.
Император завел обычай устилать цветами столовые, ложа, портики, где он прогуливался. Для развлечения он приказывал засыпать гостей лепестками цветов, которых было так много, что некоторые гости не могли выбраться из завалов и умирали от нехватки воздуха.
