— Вы возбудили мое любопытство, отозвался я, больше всего на свете мне хотелось бы провести ночь в доме с привидениями. Не будете ли вы столь добры дать мне адрес того особняка, который вы столь бесславно покинули?
Приятель снабдил меня адресом, и, расставшись с ним, я отправился прямиком к указанному дому.
Особняк расположен на северной стороне Оксфорд-стрит, в безликом, но респектабельном проулке.
Я нашел дом заколоченным; на окне не висело объявлений, и на стук мой никто не отозвался. Я уже собрался было уходить, как вдруг меня окликнул мальчишка из пивной, собиравший по соседству оловянные кружки:
— Вам нужен кто-то из этого дома, сэр?
— Да, я слыхал, что дом сдается внаем.
— Сдается! Да ведь домоправительница-то умерла, вот уже три недели как умерла, и нет такого человека, что согласился бы там пожить, хотя мистер Дж. предлагает ужас как много денег. Моя мать у него в поденщицах, так он посулил ей фунт в неделю только за то, чтобы она открывала да закрывала окна, только она ни в какую.
— Ни в какую? Почему же?
— В доме призраки; старуху-домоправительницу нашли мертвой в постели, с широко открытыми глазами. Говорят, сам дьявол задушил ее.
— Вот вздор! Ты упомянул мистера Дж., это владелец особняка?
— Да.
— Где он живет?
— На Г.-стрит, номер такой-то.
— Чем он занимается? Каким-нибудь предпринимательством?
— Нет, сэр, ничем таким особенным; просто одинокий холостяк. Я вознаградил мальчишку за любезно предоставленные сведения и проследовал прямиком к мистеру Дж. на Г.-стрит, каковая находилась неподалеку от улицы, обремененной зловещим особняком.
Мне повезло: я застал мистера Дж. дома.
Он оказался пожилым джентльменом с умным взглядом и приятными манерами. Я назвал себя, и с полной откровенностью изложил свое дело. Я сообщил, что мне стало известно, будто пресловутый особняк считается прибежищем потусторонних сил; что я сгораю от желания изучить дом с репутацией столь сомнительной; чтo я буду весьма признателен, ежели владелец позволит мне его снять, пусть только на одну ночь. Я изъявил готовность заплатить за эту привилегию ровно столько, сколько ему угодно запросить.
— Сэр, отозвался мистер Дж. весьма учтиво, дом в полном вашем распоряжении, причем на любой срок, длительный либо краткий. О ренте не идет и речи; напротив, я стану почитать себя вашим должником, ежели вы разгадаете причину странных явлений, что в настоящий момент сводят ценность особняка на нет. Я не могу сдать его; не могу даже нанять слугу, чтобы тот поддерживал порядок и отвечал на звонки. К сожалению, привидения разгуливают по дому (да простится мне это выражение) не только ночью, но и днем; хотя ночные беспорядки носят менее приятный и зачастую менее безобидный характер. Злосчастная старуха, что умерла там три недели назад, была нищенкой; я взял ее из работного дома, потому что родственники мои знавали ее еше ребенком; некогда она располагала достаточными средствами, чтобы арендовать помянутый дом у моего дяди.
