Время неумолимо мчалось. И мать, и подруги знакомили Айрис с разными молодыми людьми. Но подобные знакомства обычно ограничивались двумя-тремя встречами, после чего Айрис заявляла, что молодой человек ей не интересен и встречаться с ним она не собирается.
Оставалась слабая надежда на клиентов центра психологической помощи, но холостые мужчины забредали туда нечасто, в основном за помощью обращались те, у кого были проблемы в семейной жизни. Среди них нет-нет, да и попадались умные и симпатичные мужчины. Айрис помогала им разобраться в запутанной жизненной ситуации, но никогда не пользовалась этой ситуацией в своих целях.
С годами она все больше осознавала, что, несмотря на все свои категоричные заявления, она все же совсем не прочь испытать чувство любви и знать, что рядом находится надежный, верный мужчина.
Айрис нравилась мужчинам – и в свои двадцать восемь даже больше, чем в восемнадцать. Высокая, хорошо сложенная, с волнистыми русыми волосами до плеч и светло-карими с золотистыми искорками глазами, она с первого взгляда обращала на себя внимание представителей сильного пола. Стоило же мужчине хотя бы раз пообщаться с ней, и ему казалось, что перед ним идеал женщины, который он искал всю жизнь, – мягкая, добросердечная, отзывчивая, внимательная. К этим достоинствам можно было бы еще прибавить умение неплохо рисовать, вышивать, выращивать цветы, готовить вкусные блюда, когда есть настроение, и еще многое из того, о чем ее кратковременные знакомые даже не подозревали.
Но, к сожалению, никому из мужчин не повезло завоевать сердце понравившейся им девушки.
Кто-то посоветовал Айрис попытать счастья в Интернете. Поначалу ее забавляли эти виртуальные знакомства, которые за редким исключением она даже не пыталась превратить в реальные. А потом, поняв, что это тупиковый путь, она прекратила поиски женихов среди австралийских и американских фермеров, итальянских и испанских виноделов, голландских художников, немецких банковских служащих и прочих категорий неженатых мужчин, стремящихся к домашнему уюту.
Айрис все еще жила вместе с матерью в их прежней квартире. Обе много работали и встречались дома лишь за ужином, чтобы сразу же после него разойтись по своим комнатам и заняться делами: мать – переводами или литературным творчеством, дочь – поболтать по телефону с подругами или Джоном.
Джон Кирлинг был единственным другом Айрис. Они вместе учились в университете, и у них было много общих интересов. Сейчас Джон возглавлял тот самый психологический центр, в котором работала Айрис. На работе у них не было времени для общения, зато по вечерам они частенько обсуждали по телефону профессиональные проблемы или интересные случаи из своей практики.
