— Командира истребителей — ко мне!
— Командира истребителей к майору! — повторил дневальный.
— Командира…
— …истребителей…
— …к майору! — прокатилась по роще затихающая волна голосов.
И вот кусты зашевелились, расступились, и на тропинку вышел человек в пятнистой накидке. Норкин ошалело смотрел на него. Широкие мясистые плечи. Рыжеватые волосы, выбившиеся из-под пилотки… Ксенофонтов! Друг ты милый! Жив, здоров, стоит и улыбается еще, дьявол!
— Вы не знакомы? — посмеивается Козлов. — Могу познакомить.
Иоркин забывает свои горести, любовно тычет кулаком в живот Козлова и бросается к Ксенофонтову.
— Ксенофонтыч…
Вот и все, что он смог сказать.
А мичман, тот вообще ничего не сказал. Он зажал своими клещами руку Михаила и молча тряс ее.
Засиделся Михаил в батальоне морской пехоты: все слушал печальную повесть о последних днях батальона Кулакова. Узнал, что после того, как фашисты разорвали фронт батальона, часть матросов, оставшихся внутри кольца блокады, влилась в одну из бригад морской пехоты и вместе с ней выстояла на восточных рубежах обороны Ленинграда. Выли над матросскими головами железные и снежные метели, тошнило, покачивало от вечного недоедания, но они выжили и главное — выстояли! Не все выжили… От истощения умер Углов, многих скосили осколки и пули…
— А помните, товарищ лейтенант… виноват… капитан-лейтенант, Ольхова?
Чудак Ксенофснтыч! Да разве можно забыть эту одновременно и простодушную и хитрую рожу!?
— Что с ним?
— Танк его раздавил… До этого он их пяток на ветер пустил, а тут… Героя посмертно дали. Книжку о нем написали…
Эх, Ольхов, Ольхов… Не уберёгся и ты от костлявой. Так и не прочел ты, книголюб, многих книг, но зато про тебя книгу написали. Пройдут года, и парнишка в красном пионерском галстуке прочтет о тебе, и встанешь ты перед его глазами как живой, встанешь большой, сильный во всей своей мужественной красоте. Даже веснушек не будет…
Помолчали.
— Да, дела, — неопределенно пробормотал Норкин, разглядывая свои руки, сжимавшие колени. Еще помолчал и закончил: — А все-таки хорошо, Ксенофонтыч, что мы с тобой встретились.
— А как же иначе, товарищ капитан-лейтенант? Фронт-то с каждым месяцем все короче становится, и я мыслю, что в Берлине все наши, какие живыми остались, соберутся.
Крепкая вера была в голосе Ксенофонтова. Другого конца он не представлял себе.
Норкин был согласен с ним.
— Разрешите, товарищ капитан-лейтенант? Норкин нехотя обернулся.
— Вас к телефону просят, — закончил рассыльный. Норкин поднялся с земли и сказал Ксенофонтову, пожимая его руку:
