Лорд Максвелл вжался в кресло, не решаясь посмотреть дочери в глаза.
– Мне очень жаль, дорогая. – Он допил виски и уставился в пустой стакан.
Не может быть, подумала Мэдлин. Все знают, что они скоро поженятся и она станет герцогиней Вудборо. Мать ее тоже так говорила, и отец, и друзья. Так почему же теперь герцог утверждает обратное?
Но что, если он в самом деле не собирается жениться на ней?
Что она скажет окружающим, как появится перед ними? Если герцог не любит ее, услужливо подсказывал рассудок, значит, он влюблен в другую. Но в кого? В высшем обществе нет ни одной девушки, способной сравниться с ней по красоте и изяществу. Однако кто-то все же должен быть – иначе в его отказе нет никакого смысла. Ничего, со временем выяснится, кто она такая.
Горячие злые слезы жгли ей глаза, но Мэдлин сдержала их. Она не заплачет, ни за что. Никто не должен подумать, что герцог отверг ее. Нет, нет и нет! Это она отвергла его! Да, так и есть! Прекрасная леди Мэдлин Максвелл отвергла предложение самого герцога Вудборо! Почему? Да потому что она не любит его! И ах, как он расстроен, убит ее отказом! Сплетницам понравится. Она станет популярной. Джентльмены будут стадами за ней ходить, желая занять освободившееся место! Да, именно так. Это сработает, должно сработать.
Однако ей следует побыстрее выйти замуж, чтобы создать впечатление, будто все это время она была влюблена в другого, но разрывалась между желанием угодить родителям и своей настоящей любовью. Так кого же выбрать? Джона Талбота? Он молод и красив, но станет всего лишь бароном. Кроме того, он слишком серьезен. Может быть, Оливера Паркриджа? Богат, молод, недурен собой и по крайней мере после смерти отца превратится в графа. Завоевать его не составит особого труда, поскольку он уже давно влюблен в нее.
Да, Оливер Паркридж вполне сгодится.
Мэдлин взяла себя в руки и медленно повернулась к герцогу.
– Что ж, ладно. – Она ослепительно улыбнулась и расправила шелковые кружева своего голубого платья.
Из глубин кожаного кресла до нее донесся тоненький голосок лорда Максвелла:
– Мы можем сказать, что ты отвергла его предложение, дорогая.
Мэдлин одарила отца кислым взглядом, потом снова посмотрела на герцога.
– Папа, как я могу отказать, если этот человек еще не сделал мне предложения?
Герцог изумленно уставился на нее:
– Прошу прощения?
– Не могу же я откровенно врать всем и каждому, – сказала Мэдлин таким тоном, как будто объясняла простые истины маленькому ребенку.
