Если бы спросили, что с ним, вряд ли он бы ответил. Не так часто чужие взрослые дарят любовь маленьким. И чем она искренней, тем заметней. Еще реже встречается дружба большого с маленьким. Дружба искренняя, на равных.
На следующий день Павлик с Валериком испытали компас на местности. Входили в правый квадрат леса, в левый, подолгу бродили там, а потом, глядя на стрелку компаса, выходили на одно и то же место, на свой перекресток.
Прошло еще две недели. Каждый день Павлик ходил в лес. Часто приносил грибы, хотя специально их не искал, а срезал только те, которые попадались на глаза.
Ему, выросшему в городе, нравилось ходить по лесу одному. Нравилось густое мелколесье, где надо было продираться только тропинками, и то согнувшись, поляны с густой травой, островки деревьев с группами белоствольных берез, светло-зеленых осин, серебряная листва которых шумела в любую погоду.
Он видел птиц, вслушивался в их голоса. Наталкивался на муравейники и долго рассматривал в беспорядке сновавших муравьев. Однажды видел даже лосей, пробежавших совсем рядом.
Любил слушать ветер. В каждой точке леса он звучал по-разному. Как будто деревья были для него музыкальными инструментами, а ветви струнами…
Сегодня Оля сказала, что видела дядю Мишу и что он велел ему после обеда быть дома.
И вот после обеда он стоит и ждет. Дядя Миша подошел неожиданно.
- Пошли купаться, - сказал он.
До водоема шли молча. Разделись - и сразу в воду. Скоро Павлик вылез и лег на теплую траву. К нему подсел и дядя Миша.
- Где же ты все это время пропадал? - спросил Карасев.
- В лесу, - коротко ответил Павлик.
- Как в лесу? - не понял Карасев. - А ну-ка, рассказывай. - Выслушав Павлика, сказал: - Так вот оно что. А я-то думал… Пропал, а куда - никто не знает. Ребята сами по себе, а их командира нет. Это, парень, так нехорошо, что ты даже представить не можешь. Они тебе поверили, выбрали командиром, а ты их бросил. Живите, мол, как знаете, а мне до вас и дела нет.
- Так нас бы не пустили всех в лес.
- Всех бы не пустили. А тебя одного?
- И меня никто не пускал…
- Обманул, значит. Всех обманул. Ребят, тетю Полю, а заодно и меня.
- Я никого не обманывал. Не хотел обманывать. Я не знал, что может так получиться. Раньше никогда сам в лесу не был, а тут вы компас дали… Если бы вы только знали, что такое лес! - с жаром воскликнул Павлик.
- Ладно. Оставим это. Давай лучше подумаем, что дальше делать.
