– Странное поручение для ликвидатора, – заметил хозяин. – Боюсь, что тебе уготовили иную судьбу.
– Какую же?
– Понятия не имею. Но уверен, что весьма неприятную. Не завелось ли у тебя недругов в нашей верхушке? Может, дорогу кому перешел, на хвост наступил? Уж больно похоже на ссылку, откуда не возвращаются.
Протодьякон крепко задумался.
– Вроде бы нет, – промямлил он. – Служил верой и правдой, дорогу никому не перешел. Не своевольничал, выполнял лишь предписанное…
– Ну, отложим на потом, не будем гадать на кофейной гуще. Время все расставит по местам. Слушай дальше. Проснулся я, значит, и был тому причиной лютый голод. Поначалу не понял, сколько провалялся, – солнце сдвинулось самую малость, как если бы забылся на часок. Почем мне было знать, что это уже солнце следующего дня…
– Может быть, в воздухе здесь что-то неладное? Вот тебе и физическая причина. Какие-нибудь испарения без цвета и запаха… Или излучение.
– Все может быть. Потом, когда вернулся, я эту вероятность рассмотрел. Возможно, но не больше. Потому что я, подкрепившись – не пустой же ушел из дома – не устрашился, продолжил свой путь и гулял по чащобам до ночи. А ночью меня одолели демоны. Всерьез, с недвусмысленными намерениями.
Он строго посмотрел на протодьякона.
– Сомневаешься? Напрасно. Не пришельцы, не гипнотизеры – самые настоящие демоны. Вышел я на поляну и нутром почуял, что все, дошел до края, путешествие нужно приостановить. Добрался, стало быть, до места. Что за место – того я тогда еще не знал. Но действовал, как положено: круг начертил, окропил, сотворил молитвы, расположился в середке. Не прошло и получаса, как они пожаловали, гости дорогие. Гоголя еще не забыл, со школы?
Протодьякон принужденно помотал головой.
– Я про «Вия». Если помнишь, там в церковку, в финале, понабилось всякое дьявольское отродье, всех мастей и размеров. В церковку, заметь! Не куда-нибудь, не в сатанинское капище.
– Я помню, – нетерпеливо сказал Пантелеймон.
– Молодец. Похвально. Так вот: они как будто сошли со страниц книги и заявились ко мне. Самые разные, и даже такие, каких в окончательном варианте и не было – были в черновиках, да Николай Васильевич решил, очевидно, что выйдет перебор, и отказался. А в черновых вариантах у него были не просто черти, а какие-то совсем фантастические твари: башни с глазами, крабы… уже не припомню точно. Ты про то, конечно, не слыхивал?
Пантелеймон был вынужден признать его правоту.
– Ну, не страшно. И вот представь: то же самое приключилось и со мной: крадущиеся загогулины, блины, кривляющиеся ромбы на многосуставчатых ножках, дрожащая труба на колесах и многое другое. Были, конечно, и хрестоматийные бесы, лубочные – с копытами да рогами. Со свиными рылами…
