Протодьякон кашлянул в кулак.
– Что-то я не заметил, чтобы ты был у местных в авторитете. Шарахаются от твоего имени, как черт от ладана.
– Верно говоришь, – согласился Ликтор. – Все потому, что на пропаганду не остается времени. Все силы уходят совсем на другие вещи. По долгу службы мне приходится часто бывать в зонах, которые здесь считаются проклятыми, – сам понимаешь, что доверия это не прибавляет. В результате меня боятся и избегают. На меня готовы повесить все местные беды… Но не все так безнадежно. «Бояться» – неправильное слово. Мне удалось завоевать какой-никакой авторитет. В основном, врачеванием.
– Я видел сгоревшую избу, – сказал протодьякон. – Как я понял, сгорела она совсем недавно. Руины еще дымятся. Тоже на тебя повесили?
– Пока нет, – ответил тот, отводя глаза. – Во всяком случае, в лицо не обвиняли – тем более что я первый прибежал тушить. А что за глаза говорят – могу вообразить, конечно… Местный люд насквозь иррационален, ему наплевать на живые свидетельства, он не поверит своим глазам и ушам, если уж что-то втемяшилось в дурную голову… Короче говоря, я не удивлюсь, если услышу про наговор.
– Понятно. А что за пожар, кстати спросить?
Ликтор пожал плечами. Он держался вполне непринужденно и естественно.
– Скверная история. Все семейство выгорело под корень. Он, она да ребятня – мал мала меньше. Есть, кстати, одна особенность… в тот же день, незадолго до пожара, мы с хозяином нашли в лесу тело его старшей дочери, Полиной звали. Растерзанное. Теперь уж ничего не выяснить, его больше нет… Но то, что я был при теле, когда его принесли в деревню, наверняка не пошло мне на пользу. Все видели, как мы шли… Здешний люд не очень-то верит в совпадения. Так что моя фигура не показалась случайной, это уж почти наверняка: я местных знаю, как облупленных.
– Неужто на тебя думают?! – с невинным видом осведомился протодьякон. В голосе его звучала плохо скрываемая ирония. Впрочем, не слишком уверенная.
– Не знаю, думают ли, но Полина по общему признанию считалась ведьмой. А я крутился рядом – этого достаточно. И многим ведомо, что я соприкасаюсь с нечистью, – а в научных ли целях или каких других, это никого не заботит! Народ довольствуется самим фактом соприкосновения.
– Но разве ты не крутился? Что ты вообще делал в лесу, как нашел ее?
Ликтор снова пожал плечами, на сей раз удивленно:
– Работал я. Будто сам не понимаешь. Знаешь, чему посвящен мой нынешний труд? Взаимодействию Луны и нечистой силы. Здесь прослеживается не обязательная и не самая прочная, но явная связь. Очень трудная тема.
