Когда Пантелеймон вышел к деревне, он сам себя обругал последними словами за паникерство – ведь с ним не случилось ничего дурного! Одновременно он вознес хвалу Богу, охранившему Своего верного слугу.
Как протодьякон и ожидал, зуевцы оказались людьми темными и запуганными. Каждое слово приходилось вытягивать из них клещами, хотя он демонстрировал предельное дружелюбие. Он не рассчитывал получить от них сведения насчет интересовавших его событий – спасибо, что указали, где находится логово Ликтора. Про себя он уже записал последнего в негодяи, а жилище его как-то иначе теперь и не называл.
По пути к этому логову он обратил внимание на дымившиеся развалины. Знатный был пожар, отметил он про себя. Скоропалительных выводов делать не стал, но постановил для себя разузнать о случившемся при первом удобном случае. На время он выбросил пожар из головы, готовясь к знакомству. Для Ликтора у него была заготовлена легенда, и важно было заставить того хотя бы отчасти в нее поверить.
Дом предполагаемого оборотня ничем не отличался от остальных. Хозяин явно не стремился выделиться и жил, скорее всего, тишком да молчком. Помедлив секунду, Челобитных сделал глубокий вдох, толкнул незапертую калитку. Поднялся на скрипучее крыльцо и дважды постучал осторожным стуком.
Плохо, если Ликтора не окажется на месте. Впрочем, немногословные зуевцы наверняка сказали бы ему об этом в надежде, что чужак уберется несолоно хлебавши. Хотя куда бы ему было идти, на ночь глядя?
Он не ошибся, в сенях послышались тяжелые шаги. Дверь распахнулась, чуть не ударив Пантелеймона, и на пороге застыл хозяин собственной персоной – чуть заспанный, угрюмый, заросший и неприветливый.
– Чего надо? – хрипло осведомился Ликтор, шаря глазками по наглухо застегнутым карманам протодьякона и особенно интересуясь единственным не застегнутым, где сейчас находилась протодьяконова рука.
Челобитных радушно улыбнулся:
– Вы будете Павел Ликтор, почтеннейший?
Тот пожевал губами:
– Допустим. И что из этого?
– Тогда я к вам, если не возражаете. Позволите пройти?
– С какой такой стати? – Ликтор упер руки в бока. – Я никого не жду. Кто ты такой?
«Это повальное тыканье сведет меня с ума», – подумал благовоспитанный Пантелеймон.
Протодьякон вздохнул:
– Да, – молвил он огорченно. – Не зря мне сказывали о сомнительном гостеприимстве местного населения.
Ликтор вдруг смягчился:
– В лесу, почитай, живем, людей лихих в округе полно, да и не только… Не серчай, господин хороший, мы тут давно бы все перемерли, не будь осмотрительными. – В голосе его звучали извиняющиеся нотки. – Говори, кто ты, да откуда, и почему меня знаешь – тогда, глядишь, и пройти разрешу…
