Силвер молчал.
— Им жутко, понимаете вы? Жутко! Представьте ту безысходность, которая властвует ими во время облавы. Неужели вам их не жаль?
Силвер молчал.
— Вы не человек!
«Пусть развлекается словечками, — думал Силвер. — Кровь как у меня? Так что же? Таковы законы жизни».
Егерь замолчал, подбирая слова. Пусть старается. На самый главный вопрос он ответа дать все равно не сможет: если уж им всем так противна охота, то почему же раз в году, две недели кряду, они разрешают охотникам отстреливать дичь в этих лесах? Да потому, что таковы правила игры. Потому, что им больше негде взять средств на содержание своих великолепных заказников, черт их дери! Вот и остается читать проповеди тем, кто уже уплатил свой взнос!
Поднималось солнце. И в этот момент Силвер услышал гон.
— Идут, — обреченно ухнуло сзади.
Силвер прислушался.
Далекий собачий лай еле уловимой тонкой волной летел над полем и лесом, согревая сердце и лаская слух. Идут! Вот уже слышны неразборчивые крики загонщиков, стремящихся послать зверя точно на них.
Звонко клацнув, Силвер взвел курок.
— Помните, Силвер, — зашипел егерь. — До первого попадания!
Силвер мотнул головой. Гон был уже близко.
На взгорке возникло темное пятно и стремительно мелькнуло вниз. Прошла секунда, другая, и там же показалась свора. Ружье ожило в руках, рыская прицелом по лесу.
Наконец послышался треск ломаемых сучьев. Егерь сзади явственно засопел. Силвер вскинул ружье.
Ох, как великолепен он был! Поджарое стройное тело, величественная осанка; гордая голова, отяжеленная раскидистыми рогами, чуть отнесена назад. Он бежал стремительно, ломясь напрямую сквозь кусты.
— Маурн! — ошеломленно и отчаянно вскрикнул егерь. — Только не он, нет!
Силвер поймал великолепного зверя в прицел, но медлил — пока еще слишком далеко… Упоительный миг!
Лай уже рвал барабанные перепонки. Олень то исчезал за стволами, то вновь появлялся, ни прицел следовал за ним как приклеенный.
«Не уйдет!» — радостно пронеслось в сознании. Силвер видел, что зверь уже близко, но медлил, выжидая момент. Стрелять только наверняка!
— Ну, стреляй! — еле слышно сказал егерь.
Зря старается. Раньше времени выстрелишь — все пойдет прахом. Неточное попадание, ранение, никаких трофеев. Нет — он привезет домой эти роскошные рога, обязательно привезет!
Наконец миг пришел. Силвер всем своим естеством почувствовал — пора! И нажал на спусковой крючок.
Олень вздрогнул всем телом, заревел, но продолжал нестись дальше.
