Баржа меняла курс. Поднявшись над орбитой невидимого пока грузового корабля и разогнавшись, она теперь плавно тормозила, теряя высоту и приближаясь к расчетной точке стыковки. Звездное небо заструилось по экрану, внизу мелькнул и пропал ослепительный краешек солнечного диска. Затем включился задний обзор. Над голубой горбушкой планеты неподвижно висели звезды; в центре экрана проступило яркое пятнышко. Оно мало-помалу разрасталось, одновременно принимая очертания грузового корабля. Казалось, грузач двигается навстречу, хотя в действительности он догонял баржу сзади, раздвинув огромные лепестки шлюзовых створок. Вскоре мерцающая обшивка грузача заслонила обзор, затем ее сменила непроглядная тьма разверстого шлюза. Без шума, без единого толчка баржа ошвартовалась в правом трюме. Улье перевел вектор обзора на 180 градусов и увидел, как шлюзовые створки смыкаются, заключая звездную россыпь в черное кольцо, превращая ее в кружочек, и наконец закрываются наглухо.
Глава 3 ГЛАЗА ШТУРМАНА ХИСКА
Тенькнул сигнал вызова.
— Капитан Мэг вызывает пилота Ульса, — послышалось из видекса.
— Я слушаю, — Улье щелкнул клавишей.
— Капитан Мэг приветствует вас на борту корабля, — морщинистое лицо на экране радушно улыбнулось, — и просит пройти в рубку управления,
— Приказ понял, — машинально ответил Улье и тут же одернул себя, ведь капитан обратился к нему не по форме. Видимо, придется забыть об уставных командах и ответах. Ох уж эти патриархально-фамильярные экипажи грузачей…
Пластиковая гармошка перехода урке присосалась к люку баржи и наполнилась воздухом.
Улье выбрался в коридор, тянувшийся от переборки двигательного отсека до самого носа грузача, где помешалась рубка управления. Его встретил специфический запах космического корабля, вернее, гнетущее отсутствие каких-либо запахов, которое замечаешь не сразу, а заметив, невольно связываешь с бесконечной холодной и темной пустотой, зияющей вокруг, отгороженной лишь скорлупой из металлического сплава, именуемой звездолетом. И он почувствовал себя наконец в космосе.
Пройдя по коридору, он вошел в услужливо раздвинувшуюся дверь. При его появлении человек, сидевший за рулевым пультом, поднялся с кресла и протянул руку.
— Очень рад, — сказал он. — Надеюсь, вы не будете сожалеть, что пришли в наш экипаж?
— Лишь бы вы не пожалели, — вырвалось у Ульса. Впрочем, капитан расценил это как свидетельство скромности нового подчиненного.
— Познакомьтесь: штурман Хиск, механик Тод. Пилот Улье заменит в этом рейсе пилота Эди.
