— Примерно так должны были выглядеть далекие предки октов. Они обитали на мелководье и охотились на мелкую донную фауну. За миллионы, а может – сотни миллионов лет эволюции, нога улитки разветвилась на четыре опорные конечности, а лапки дифференцировались на две пары: нижнюю — сильную и верхнюю — ловкую. На брюшке появились более совершенные хромофоры, позволявшие передавать цветами сигналы своим соплеменникам. Потом предки октов вышли на границу моря и суши.
Новые существа на экране напоминали странные гибриды черепахи и омара. Их группы бродили по пляжу, хватая клешнями всякую живность, выброшенную на берег прибоем, и разрывая ее верхними лапками. Иногда кто–то из группы поднимался на вытянутых опорных конечностях, разворачивал тело вертикально, осматривал окрестности, и мигал цветными пятнами на брюшке.
— Как видите, — пояснила Рами, — для них была важна способность высоко держать голову. Постепенно корпус выпрямился, опорные конечности переместились в его нижний сегмент, а координация верхних лап улучшилось, что привело к использованию орудий, далее – к добыванию огня и к цивилизации.
Следующая картинка изображала группу существ, уже сильно похожих на октов. Некоторые держали в клешнях копья, а в лапках – примитивные мелкие инструменты. Парочка существ сидела у костра, разделывая рубилами тушу какого–то животного.
— Мощная гипотеза, — прокомментировал Фрой, — осталось только проверить, верная ли.
— Вот вы и будете проверять, — сказал Хольм, — я имею в виду, ты и Оса. Готовьте шаттл, вылет через сорок минут. Не забудьте смокинги и вечерние платья.
— Не поняла юмора, — отозвалась Айра, — куда летим–то?
— На планету, разумеется. План работ – обычный.
— Для обычного плана нужно четверо, — заметила она.
— Вас и будет четверо. Остальные двое — окты. Надеюсь, вы с ними сработаетесь.
— Дела… — пробурчал Фрой, лениво потянулся всем своим жилистым телом, и неожиданно стремительно вскочил на ноги, — окты, значит…
Айра фыркнула, и, направляясь к двери, бросила через плечо:
— Пошли, Флэш, фиг ли тут пыль по космосу размазывать. Ну окты…
Когда дверь за экстремальной парочкой захлопнулась, Нген почесал в затылке и негромко спросил.
— Почему Оса и Флэш, а не Шарк и я?
— Если бы я знал, что надо делать, — медленно произнес капитан, — я отправил бы вас.
— То есть, ты не знаешь, что надо делать? – уточнила Рами.
— Не знаю, — подтвердил Хольм.
— А они? – Рами сделала кивок в сторону двери.
— Они тоже не знают. Но они, в отличие от нас, над этим даже не задумываются.
