— Каких-нибудь полгода назад, — сдержанно произнёс Стэн, — ты ничуть не возражала против брака с Флавианом.
Марика пожала плечами:
— С тех пор я немного повзрослела…
— Ну вот!
— …и поняла, что ещё недостаточно взрослая.
Стэн хмыкнул и с сомнением покачал головой:
— Мне кажется, дело не в возрасте.
Марика не стала возражать. Она сделала вид, что не расслышала слов брата, и мягко спросила:
— Я нарушаю твои планы, Стэн?
— Вовсе нет, дорогая. — Он тяжело вздохнул. — Я ещё не решил, какие у меня планы. И в любом случае, я не собираюсь выдавать тебя замуж против воли. Твой отказ, конечно, огорчит Флавиана. Но если я решу заключить союз с Ибрией, достаточно будет и моего брака со Стеллой.
Лицо Марики вмиг просветлело.
— Стелла милая девушка, — заявила она с подозрительным воодушевлением. — Красивая, умная, обаятельная.
«И редкая стерва, — угрюмо добавил про себя Стэн. — Страшно подумать, в какую фурию она превратится этак лет через десять».
— Ты поедешь со мной в Златовар, — сказал он твёрдо.
Это было не предложение. Стэн объявил сестре свою волю и с каким-то нездоровым любопытством ожидал её реакции.
Марика слегка побледнела, взгляд её стал грустным. Но она не была застигнута врасплох. Судя по всему, она ожидала, что брат решит взять её с собой, — и всё же надеялась, что по тем или иным причинам он оставит её в Мышковиче. А теперь была огорчена, что надежды её не оправдались.
— Стэн, это обязательно?
— Думаю, так будет лучше. — Затем он изобразил на своём лице искреннее недоумение и спросил: — А разве ты против? Ты не хочешь побывать в столице?
Марика на секунду замялась.
— Почему же, хочу, — неуверенно ответила она.
— Так в чём дело?
— Ну, я думала, что обстоятельства… происки князя Чеслава…
— Как раз поэтому я и беру тебя с собой, — мигом подхватил Стэн. — Я буду чувствовать себя гораздо спокойнее, если ты будешь рядом. Чем чёрт не шутит — вдруг Чеслав вовлёк в свой заговор и дядюшку Войчо.
— Тем опаснее оставлять на него княжество, — резонно заметила Марика.
— С княжеством ничего не случится.
— Со мной тоже. Я сумею постоять за себя.
— В этом я не сомневаюсь, дорогая. — Стэн улыбнулся сестре, но в его голосе, наряду с теплотой, была непреклонность. — Тем не менее, мы вместе поедем в Златовар. Хотя бы потому… — Тут он сделал выразительную паузу, после чего выложил козырь, побить который она могла, лишь открыв свои карты: — Хотя бы потому, что я буду скучать без тебя.
— Я тоже, — сказала Марика, и это была чистая правда.
