Они ехали уже полчаса. Время от времени Гирланд тревожно оглядывался на Тессу. Застывшее, скорбное выражение ее лица удерживало его от всяких вопросов.
Они подъехали к оазису, вокруг которого паслось множество коз и других животных. Поодаль сидели и пастухи. Тесса остановила машину, и Гирланд с Момаром направились к людям. Пожилой африканец о чем-то быстро заговорил с Момаром, указывая в сторону востока. Он был явно взволнован.
– Они говорят, что встретили трех арабов с ружьями, – перевел Момар Гирланду. – Как раз в направлении нашего движения, в трех километрах отсюда.
– Мы не должны встречаться с ними! Как нам быть?
– Поедем на север, потом свернем на восток. Но на это потребуется время, здесь очень зыбкая почва.
Они снова забрались в машину, и вскоре выяснилось, что Момар был прав: дорога ухудшилась. Вновь и вновь приходилось вытаскивать автомобиль из песчаной топи. Задние колеса пробуксовывали, Тессе все труднее было вести машину. Неожиданно заглох мотор. Гирланд с Момаром вышли из автомобиля и подошли к задним колесам. Несколько метров они толкали машину, пока не завелся мотор. Оба побежали к дверце. Вдруг Гирланд услышал звук, напоминающий жужжание пчелы, у себя над головой, и тут же вдали послышался ружейный выстрел. Он резко обернулся, рука скользнула к пистолету.
…В полумиле от них, справа, он увидел несколько деревьев. На одном из них что-то мелькнуло, сверкнуло пламя и раздался второй выстрел.
Сзади вскрикнула Тесса:
– Посмотри!.. Момар!..
Момар лежал, уткнувшись лицом в песок. Гирланд и Тесса подбежали к нему одновременно. Он был мертв. Вновь грохнул выстрел, и в метре от Тессы поднялся фонтанчик песка. Гирланд схватил девушку за руку и потащил к машине.
– Мы не можем оставить его! – запротестовала она, стараясь вырваться.
Гирланд затолкал ее в машину и сел сам. Они стали быстро удаляться от опасного места. Куда теперь ехать? Момар все время указывал Тессе направление, а для Гирланда все кусты выглядели одинаково. Он только помнил, что где-то надо было свернуть.
– Тесса! – закричал он. – Ты должна мне помочь! С нами будет то же самое, если мы потеряем голову. Ты знаешь, куда ехать?
– Нет… Кажется, солнце должно быть справа от нас.
– Тогда следи за солнцем. Мы ведь едем на север, а нам надо на восток. Не пора ли свернуть?
– Дорога где-то впереди, километрах в десяти отсюда. Момар хотел выехать на нее. Там есть деревня, где можно нанять проводника.
Они медленно продвигались по раскаленной пустыне, и она казалась им бесконечной.
