— Доброе утро, Маша! — сказал кролик теплым, густым, каким-то шоколадным голосом. — Если ты ищешь ручей, то он находится вон там.
Он повел носом в сторону. Маша смущенно пробормотала:
— Спасибо.
Кролик принялся аккуратно и степенно щипать траву, отдавая предпочтение ярко-желтым головкам одуванчиков. Маша бы еще постояла рядом с ним, но пора было заняться собой, и она побрела в сторону ручья.
Ручеек журчал, совершенно невидимый среди высоких трав, в обрамлении бледно-лиловых и желтых малюсеньких тюльпанов. Маша бы никогда не нашла его сама, так искусно он прятал свою водяную косичку. Она с радостью окунула в него руки — вода была холодной, подвижной и на ощупь как будто кудрявой, нежной-нежной. Девочка умыла лицо, руки, даже шею, так хороша была вода. Потом, забыв мамины предупреждения о том, что некипяченую воду пить нельзя, приникла к нему губами. И тут же вскочила, отплевываясь, — вода оказалась обжигающей, будто наперченной. Ручеек зажурчал громче, окружающие его желтые и лиловые головки тюльпанов взлетели — и вдруг оказалось, что это пышные юбки миниатюрных девушек. Их смех звучал как журчание ручейка.
— Явилась тут, понимаешь!
— Да ты кто такая?!
— Умылась, глаза продрала!
— И решила еще и напиться!
— И все без разрешения!
— Без подарка!
— Без поцелуя!
— Без песенки!
— Я что, должна была спеть? — оторопело спросила Маша, растирая рукой горевшие как в огне губы.
— И не только! — возмущенно воскликнули девушки хором.
— А вы кто? — заикнулась было Маша, но ее робкий вопрос заглушил гвалт возмущенных голосов:
— Чему вас только родители учат!
— Мы — хранительницы ручейка тюльпанов.
— К нам с добром — и мы с добром.
— Дающему — воздастся!
— Жаль, я не знала. Я не местная, — повинилась Маша. — Уж простите. В нашем мире бы завести таких строгих хранительниц, никто не вопил бы сейчас об экологии.
— Так ты сквозняк? — тихо спросила одна из девушек, остальные на нее зашикали.
— Я из другого мира.
— Чтоб тигровый ежик не чихал! Наконец-то сквозняк из другого мира. Может, теперь Мудреный задумается, — так же тихо сказала другая хранительница.
— Это не наше дело, сестры, — властным тоном остановила ее подружка. — Сквозняк пришел к нашему ручью, не принеся дара. Как мы поступим?
— Я не знала о вашем обычае. Но я готова принести дар. — Маша пошарила в своих карманах и задумалась.
— Хоть бы у нее было что-нибудь сладкое! — нетерпеливо зашептала одна из девушек. — Ну хоть крошечка сахару! А то все золото тащат…
