Она стала учиться подписываться именем «Ферн Дрисколл», взяв за образец подпись в водительских правах погибшей.
Вскоре Милдред научилась подписываться в точности как Ферн.
Четыре тысячи долларов все еще оставались неприкосновенными.
Девушка снимала номер в довольно приличном отеле. На работу ей приходилось добираться на автобусе, затем еще идти пешком. Всего в двух кварталах от отеля находился супермаркет, в котором Милдред делала покупки. Людей она видела только в конторе, по дороге домой, а также в магазине; готовила у себя в номере, была замкнута, ни с кем на работе дружбу не заводила, постепенно привыкая к чужому имени.
И вот однажды вечером с ясного, казалось бы, неба грянул гром.
В тот день у Милдред было много работы. Она задержалась в конторе, чтобы напечатать несколько срочных писем, и опоздала на автобус. До отеля ей пришлось добираться пешком. Крайне усталая, Милдред вошла в подъезд. Поначалу она намеревалась зайти в супермаркет, чтобы купить себе что-нибудь на ужин, но вспомнила, что в холодильнике у нее оставались яйца, бекон и хрустящие хлебцы, и направилась прямо домой.
Поднявшись на свой этаж, она не заметила на лестничной площадке мужчину, достала ключ и вставила его в замочную скважину. Незнакомец появился рядом с Милдред совершенно неожиданно.
– Мисс Дрисколл? – услышала девушка.
Внезапность его появления, а также принужденность голоса сразу же насторожили Милдред. Она поняла, что незнакомец оказался у ее двери не случайно.
Посмотрев на него поверх темных очков, Милдред не совсем любезно произнесла:
– Что вам надо?
Мужчина кивнул на дверь.
– Открывайте, – бесцеремонно сказал он. – Я хочу войти.
– Нет, не войдете, – решительно возразила Милдред. – Кто вы такой? Что вам нужно? Как вы здесь оказались?
– Имя мое вам ничего не скажет.
– Тогда мне до вас дела нет.
– Зато мне до вас есть.
Милдред окончательно разозлилась.
– Мне не нравится, когда ко мне пристают незнакомые люди. В номер войду я одна, а вы останетесь там, где стоите.
– Я хочу поговорить с вами об автомобильной катастрофе, которая произошла неподалеку от Пэйлы, – сказал он. – Той самой, в которой погибла Милдред Крэст.
– Не знаю никакой Милдред Крэст, – резко ответила девушка. – И ни о каких катастрофах не слышала.
Мужчина снисходительно улыбнулся и произнес:
– Послушайте, я не собираюсь причинять вам зла, но нам с вами есть что обсудить. И сделать это лучше всего спокойно.
– Это что, шантаж?
С видом крайнего удивления незнакомец рассмеялся:
