Выживание наиболее приспособленных организмов в борьбе за существование было названо Ч. Дарвином естественным отбором, а отбор, производимый человеком, — искусственным отбором. Естественный отбор происходит под контролем естественных факторов и направлен на повышение жизнеспособности организма. Искусственный отбор, используемый человеком при разведении домашних животных, направлен в основном на совершенствование организмов в направлении их продуктивности и лучшего приспособления к хозяйственным потребностям человека. Таким образом, основное различие между естественным и искусственным отбором сводится, по Ч. Дарвину, к тому, что при естественном отборе остаются и дают потомство организмы с признаками полезными для вида, а при искусственном отборе — с признаками полезными для человека. Отбор — основа всей племенной работы, он направлен на создание новых форм и на совершенствование существующих. Еще Ч. Дарвин говорил, что основная особенность искусственного отбора — его целеустремленность, т. е. направленность на получение животных желательного типа.
Отбор проводится по фенотипу и генотипу. Фенотипом называется совокупность внешних особенностей и продуктивных качеств животного, генотипом — комплекс наследственных факторов, вся сложная структура генетической информации, переданная через половые клетки родителей. Фенотип и генотип животного всегда взаимосвязаны. Развитие всех фенотипических признаков определены генотипом и условиями существования. По выражению акад. М.Ф. Иванова, «Хорошие генотипы следует искать среди хороших фенотипов». При помощи отбора в последующих поколениях может быть отмечено и усилено каждое наследственное изменение, что и способствует созданию новых, качественно отличных или улучшенных типов животных. При проведении племенной работы нельзя забывать о взаимосвязи между обеими системами отбора. В собаководстве это особенно важно, потому что естественный отбор и до настоящего времени играет основную роль при разведении местных пород собак, имеющих большое хозяйственное значение. Это особенно важно для лаек, местных борзых и гончих, так как наряду с естественными условиями, в которых эти породы содержатся веками, в последнее время практикуется содержание их в квартирных условиях. При этом у собак развиваются ослабляющие и изнеживающие их качества, вызывающие изменение физиологических и конституциональных признаков и приспособленности к местным, близким к естественным условиям содержания и использования. В связи с этим при отборе любых пород, а этих особенно, за основу должна приниматься крепость конституции и сложения.
