Первое, что увидел Хоакин, были его друзья по училищу. Армандо, Эмилио, Маноло, Хуанело - все пришли раньше него.
- Почему задержался?
Хоакин смущенно оправдывался. Ведь он и так торопился.
На палубе "Ламбды", раскуривая сигару, появился капитан. Он немолод, немного грузен. На голове у него крестьянская шляпа - ярэй. Не брит. Попыхивая сигарой, смотрит на ребят отсутствующим взглядом. Бессонные ночи сборов выветрили у него из головы ещё одну заботу - о практикантах.
- А-а, ребята... Приветствую вас!
- Добрый вечер, капитан! - звонкими голосами отвечают ребята.
Он оглядывает их, вспоминает распоряжение руководителя флотилии: взять практикантов в первый рейс. Смотрит на появившиеся звезды на небе, на маяк у входа в порт, на катерок, везущий пассажиров в Реглу. Подходит к борту. Спускается по трапу на причал. Его окружают ребята.
Прямо перед капитаном оказывается Армандо. Он и выше всех, и заметнее, и по этому кажется старше других.
Капитан протягивает руку к поясу Армандо.
- Это что?
- Пистолет, - в голосе Армандо звучит гордость.
- Пистолет? Зачем?
- Взял дома, - Армандо отвечает как о деле само собой разумеющемся. Ну, на всякий случай.
- Пистолет оставить на берегу, - решительно приказывает капитан. - Мы идем ловить рыбу, а не сражаться.
Капитан внимательно осматривает ребят. Те молчат. Маноло неловко поправляет сверток под мышкой, в нем гремит железо.
Капитан кивает головой в его сторону:
- Опять оружие?
- Гаечные ключи, отвертки, - поспешно отвечает Маноло.
Кто-то из ребят из-за спины капитана поясняет:
- Он у нас будущий механик, любит в моторах копаться.
Лицо капитана светлеет. К нему возвращается хорошее настроение.
- Вообще-то хороший механик для рыбаков - половина улова, - говорит он.
Ребята окружили капитана. Тот, затянувшись сигарой и сплюнув в воду крошки табачных листьев, думает о том, что может быть, все и наладится. Ребята вроде хорошие.
- Кто из вас Хоакин? - спрашивает капитан.
- Я, - отвечает тот.
Капитан оглядывает подростка внимательным взглядом.
- Не опоздал?
- Он пришел последним, - объясняет за Хоакина Армандо.
На этот незначительный разговор никто из ребят не обратил внимания, только Хоакин и капитан придают разговору лишь им известное значение.
В это время раздается пушечный выстрел. Традиционный вечерний выстрел в Гаванском порту, возвещающий время.
- Слышите? - капитан поправляет шляпу, окидывает взглядом судно. Всем на борт!
Последним по трапу поднимается Эмилио, по прозвищу Пататико, что значит "коротышка". Он действительно небольшого роста, щупленький паренек. Эмилио недавно в Гаване, впервые в большом городе. Боится моря, так как всю жизнь прожил в горах. У Эмилио тяжело на душе. Поднимаясь по трапу, он незаметно вздыхает.
