Ршава беседовал на площади с двумя купцами, когда мимо них галопом промчался всадник и привязал коня перед резиденцией эпарха. Курьер вбежал в дверь, а один из купцов усмехнулся и сказал:
— Кто-то сунул скорпиона ему в штаны.
Другой купец — торговец янтарем — тоже рассмеялся.
— У него есть новость, которую надо срочно передать, уж это точно, — согласился он.
— Хотел бы я знать, что это за новость, — заметил Ршава.
Купцы пожали плечами, и тот, кто сказал про скорпиона, добавил:
— Мы ее очень быстро узнаем. Зауц не сможет сохранить тайну даже ради спасения собственной шкуры. А даже если сможет, его охранники скоро разболтают ее в тавернах.
У торговцев на уме были обычные новости: о пошлинах на товары, поступающие в Видесс из Халоги, или, может быть, об изменении ставки подушного налога. Ршаву же снедали иные тревоги. Когда он увидел, как торопится курьер…
— Может быть, это новость о сражении автократора с узурпатором.
Купцы вновь пожали плечами, и торговец янтарем сказал:
— А хоть бы и так? Один из них победит, а потом все снова успокоится.
Ему было явно все равно, кто окажется победителем: Малеин или Стилиан. Второй купец толкнул коллегу в бок и что-то прошептал на ухо. Торговец янтарем покраснел, и оба они торопливо распрощались с прелатом. Ршава, конечно, понял, что произошло. Торговец янтарем забыл — а может быть, даже и не знал, — что прелат — родственник Малеина. Другой купец его просветил, а потом оба решили, что их ждут более срочные дела где-то в другом месте.
В подобной ситуации Ршава оказывался не впервые. И он знал, что этот случай не станет последним. Но вот чего он не знал — какую же новость привез курьер эпарху.
Ршава двинулся через площадь и едва успел сделать несколько шагов, как к нему направился один из охранников и помахал рукой.
— Здравствуйте, святейший отец! — окликнул он прелата. — Эпарх хотел бы с вами поговорить.
— Какое совпадение, — сухо отозвался Ршава. — Мне тоже хотелось бы с ним потолковать. И очень хотелось бы.
Не обратив внимания на сарказм Ршавы, охранник кивнул:
— Тогда прошу вас пройти со мной.
И он церемонно повел прелата туда, куда тот и сам направлялся. Другие охранники поклонились Ршаве, когда он прошел мимо них. Он ответил легким наклоном головы, подсмотренным у своего царствующего родственника.
В кабинете Зауца сидел худощавый, измотанный скачкой курьер, подкреплявший силы вином из чаши. Зауц тоже пил и выглядел очень несчастливой лягушкой. Позвав слугу и отправив его за вином для Ршавы, эпарх сказал:
