– А как вы сами к нему относитесь?
Хозяйка ранчо покатилась с хохоту.
– Думаете, я затеял игру «а что бы еще спросить»?
– Я поражаюсь амплитуде ваших вопросов!
– Адвокаты все такие… Могли бы вы присягнуть, что миссис Хардисти отбросила от себя пистолет?
– Ни присягнуть, ни сказать этого не могу. Не смотрела. Меня взволновало ее лицо.
– А каково ваше мнение о Берте Страге?
Мирна Пейсон медленно покачала головой.
– Не хотите отвечать?
– Да нет, не в этом дело. Он какой-то… неясный.
– Что-то звучит фальшиво? – подсказал Мейсон.
– Даже не это. В его жизни есть что-то такое, чего он сам боится. Какая-то черная глава.
– На каком основании вы это заключаете?
– Стоит взглянуть, как он всегда насторожен, как следит за собой, а его сестра за ним. У обоих какая-то тайна, не знаю… Такое ощущение.
– Да вы просто прорицательница.
– Черт меня знает. Язык развязался. И знаете почему?
– Ну?
– Потому что я очень хочу помочь миссис Хардисти. Как и всем другим женщинам, которые еще не понимают, как важно суметь вовремя повернуться лицом к будущему, пока оно у тебя еще есть. Время летит. Я в ужасе была уже в тридцать лет. Думала, это так далеко! А уж в сорок умело скрываешь свои чувства, чтобы не вызвать обидного смеха. Но и в эти годы чувствуешь себя в полном – слышите – в полном расцвете сил. А время показывает тебе дулю!
– А как сорокалетние мужчины смотрят на сорокалетнюю женщину?
– Никак. Они ведь тоже считают себя в расцвете и обхаживают девчонок…
– Ну а что вы скажете про мужчину лет под шестьдесят?
Миссис Пейсон потянулась за сигаретой и засмеялась:
– Вот тут попали в самую точку!..
Делла Стрит ждала Перри Мейсона в холле отеля.
– Я умираю от голода, – первым делом заявила она. – Что мы предпримем?
– Будем насыщаться, – ответил Мейсон.
– Браво!.. Здесь, кстати, Пол Дрейк.
– Где?
– Наверху. Они дали ему номер рядом с вашим. Даже есть дверь между ними. Уверяют, ресторан гостиницы славится своей кухней… Поедим на славу.
– При одном условии.
– Да? При каком же?
– Если Джек Хардисти был убит вчера до семи часов вечера.
– Но ведь это именно то время, когда Милисент была в горах. Вам не хочется, чтобы преступление было совершено в ее отсутствие?
– Ничего не могу поделать. Если это произошло при ней, мы спокойно можем пообедать. Если же его убили позже, нам предстоит еще куча разных дел.
– Например?
– Прежде всего придется заняться человеком, к которому обратилась Милисент в минуту отчаяния, которому она бесконечно доверяет и который совсем недавно поставил две новенькие покрышки на свою машину.
