Собрав три тысячи новгородцев и тысячу варягов, князь Ярослав вышел из Новгорода и пошел на Святополка.
- Почто спешим, княже, точно оводы за нами гонятся? Мала наша рать, надо бы погодить, пока больше не соберем, - отговаривал его осторожный воевода Будый, дядька и кормилец Ярослава.
Однако князь не хотел медлить.
- Не я стал избивать братию, но Святополк. Да будет Бог отмстителем невинной крови моих братьев, - сказал он.
"МЕДУ МНОГО ВАРЕНО"
Узнав, что Ярослав идет на него, Святополк пришел в ярость и велел собирать полки со всех земель. Кроме того, желая усилить свои рати, он пригласил принять участие в походе исконных врагов русичей - печенегов.
- Зачем зовешь ты печенегов? Мало ли скорби принесли они русской земле? отговаривали его киевляне.
- Сам ведаю, что творю. Пускай напьются печенеги крови Ярославовой, захватят полоны новгородские. Уж больно высоко поднял Новгород голову, - с усмешкой отвечал Святополк.
- Что для него русская кровь? Знать, не боле, чем вода, коли пролил он уже кровь братьев своих, - роптали втихомолку киевляне.
Собрав войско, Святополк двинулся к Любечу на Днепре. Он стал со своими ратями на одной стороне Днепра, а на другой стороне Днепра стал Ярослав. Три недели стояли рати одна против одной, не решаясь переправиться для кровавой битвы.
Происходило это оттого, что русичи знали: та рать, которая будет переправляться, заведомо поставит себя в невыгодное положение. Быстрое днепровское течение станет сносить коней и ладьи, а с высоких берегов в наступающих полетят меткие стрелы и копья.
У Святополка был старый воевода по прозванию Волчий Хвост. Тридцать лет назад, еще при князе Владимире, разбил он радимичей и много иных побед одержал с дружиной.
Видя, что новгородцы медлят, Волчий Хвост решился на хитрость. Зная, что набранная рать Ярослава состоит из мирных жителей - горожан и крестьян, Волчий Хвост, выехав на берег, стал кричать им: "Эй вы, плотники! Зачем пришли сюда с хромым своим князем? Вот мы вас заставим рубить себе хоромы!"
Оскорбленные новгородцы отправились в шатер к князю своему Ярославу и сказали ему:
- Завтра же переправимся и ударим на врага. Если же кто струсит и не захочет переправляться, того мы убьем сами, ибо не должно быть промеж нас трусов.
- Да будет так! - перекрестившись, сказал Ярослав.
Желая убедиться в правильности своего намерения ударить первым, князь в ту же ночь послал в Святополков лагерь, где был у него друг.
