Тем временем, утвердившись во Владимире-Волынском, Святополк послал к братьям Ростиславичам, требуя, чтобы они отдали ему свои волости, как некогда входившие во владения отца его Изяслава.
"Не отдадим городов наших Святополку! Выступим против него - и лучше головы свои сложим, чем отдадим свое!" - отвечали Василёк и Володарь.
Дождавшись, пока Святополково войско войдет в границы их владений, братья Ростиславичи вышли ему навстречу и стали со своими дружинами в чистом поле.
Медленно, шаг за шагом сближались рати: выставив длинные копья, высоко подняв щиты. По бокам - конные отряды княжеских дружин, в центре пешие ратники, собранные с земель.
Сомкнуты на рукоятях ладони, вынуты обоюдоострые мечи из деревянных, оббитых кожей ножен. Славные, надежные мечи - высоко ценятся они в степях и землях польских и венгерских, знают их в самом Царьграде да только не на правое дело извлекли их ныне.
Русские против русских, православные против православных - прольют свою кровь на радость иноземцам. Поворотить бы им назад, но - нет: вперед идут. Все ближе, ближе... Сейчас встретятся. Кто бы не победил - Русь проиграет.
* * *
Перед самым боем, когда обе рати разделяло уже не больше сотни шагов, слепой Василько, выехав на коне впереди своей рати, поднял над головой руку с крестом и крикнул Святополку.
"Узнаешь этот крест, князь киевский! Вот, что ты целовал в Любече! Сперва ты отнял у меня глаза, а теперь хочешь взять и душу! Так пусть будет между нами этот крест!"
Не желая слушать эти слова, Святополк в ужасе зажал уши руками.
"Убейте его! Пусть он замолчит и не говорит мне это!" - закричал он.
Бывшие при Святополке половцы пустили в Василько с дюжину стрел, но не одна из них не попала.
"Не станем больше стрелять, князь! Чудо это великое! Сам ведаешь, с пятидесяти шагов стрелу сквозь медное кольцо пропускаем, а тут с тридцати шагов слепца с коня не собьем!" - сказали они киевскому князю и отошли в страхе.
Находившийся при войске Святополковом священник в ужасе упал на колени. Почудилось ему, что видит он огромный прозрачный крест, возвышающийся над Васильком и упирающийся в небеса. Не только священник видел этот крест, но и многие ратники.
В следующую минуту дружины сдвинулись, ряды сражающихся сомкнулись, и произошла жестокая сеча - сеча русских с русскими, братьев с братьями. Не было пронзительных выкриков, конских атак и дождя стрел - лишь глухой гул, стоны и звон мечей. Рубились молча, ожесточенно, сплеча. Рубились так, будто совесть свою хотели зарубить...
