— Ишь, уставился! — насторожилась торговка. — А ну топай отсюдова, голь перекатная!
Нищий выложил на стол серебряный кругляшок и тонким голосом пропищал:
— Мне рубаху и юбку.
Торговка с недоверием покрутила монету, за которую можно было бы скупить половину ее лавки.
— Для матушки, — торопливо уточнил парень.
Монета исчезла в складках одежды торговки, женщина одобрительно кивнула:
— Подберу самое лучшее, — и достала из-под лавки самую дешевую рубаху из грубой ткани и ношеную юбку. Все вместе — не дороже медного гроша.
Встреча с матушкой на ярмарке не утолила тоску по родным — еще больше разбередила душу. Выбравшись из толпы, взглянув на свое чумазое лицо в отражении зеркала, Василиса горько усмехнулась. Ее обман удался — ее не узнала даже мать. Но если раньше Василиса думала взглянуть на матушку на ярмарке и сразу покинуть город, сейчас ей захотелось попасть в терем. Если повезет, полюбоваться на матушку подольше, повидать батюшку и сестер.
План Василисы был безупречным: попасть на царский двор, переодевшись нищенкой-странницей, поглядеть издали на родителей и сестер. Ее одежда не вызывала ни малейших сомнений — она выменяла ее у настоящей нищенки, отдав за лохмотья одежду, купленную в лавке, и таким образом успокоив свою совесть тем, что милостыня царицы помогла той, кто в этом по-настоящему нуждался. Поморщившись, Василиса быстро пробежалась пальцами по ветхой ткани — нищенка была самой настоящей, лохмотья кишели насекомыми. Простенькое заклинание очистило ткань, но оставило запах — Василиса позаботилась о том, чтобы даже верный Полкан не признал в нищенке, забредшей на царский двор, пропавшую царевну.
Изображать старушку Василисе было не впервой. К сожалению, под рукой не оказалось кудесника-кота, умевшего лепить носы из хлебного мякиша, и устрашающей волчьей челюсти, меняющей лицо до неузнаваемости. Но несколько заклинаний морока решили проблему: глянув в колодец на пути к терему, Василиса осталась довольна. Из отражения в воде на нее смотрела сморщенная старуха с гнилыми зубами и больными глазами. В таком виде не страшно и в тереме появиться!
Однако на царский двор надо было еще попасть. Страж на воротах был неумолим и ни за что не хотел пускать нищую старуху, а когда Василиса проявила настойчивость — едва не отдубасил. От тумаков спасла возвращавшаяся с ярмарки Дуняша. Василиса сперва отпрянула в сторону: молодой и важный страж на воротах не был ей знаком, с Дуняшей же они были неразлучны с детских лет. Но девушка взглянула на нее с жалостью и с брезгливостью, как на шелудивого пса, и Василиса воспрянула духом — приблизилась к служанке, умоляла накормить бедную старуху. Сердобольная Дуняша кивнула, на стража прикрикнула и первой вошла в ворота. Василиса засеменила следом.
