При упоминании имени жениха Яга вздрогнула и в руке, в рассеянности поглаживающей кота, остался клок черной шерсти. Кот обиженно взвыл и соскочил с печи.
— За Чернослава, говоришь? — нахмурилась Яга, не обращая внимания на жалостливо голосящего кота, и с сочувствием взглянула на оробевшую Василису. — А я-то чем помочь могу?
— Укрой меня, бабушка, — взмолилась Василиса. — Чернослав — он злой, он темный, не любит он меня, уж я-то вижу.
— Ох, царевна, — вздохнула Яга, — припозднилась ты. Сама видишь — близехонек мой час. Долго я на белом свете гостила, пора и честь знать.
Василиса задрожала.
— Неужели ничего нельзя сделать, бабушка?
— Не жилец я на этом свете, — прошамкала Яга.
Кот скорбно взвыл и уронил кочергу, прислоненную к печи.
— Я думала, ты меня спрячешь, — зашептала Василиса. — Думала, научишь, как от погони скрыться да людям пользу своими умениями приносить. Я ведь, бабушка, исцелять умею. Я украдкой в тереме помогала...
— Что ж сестрицу свою не исцелила? — со строгостью осадила ее Баба Яга. — То-то же. Есть в тебе умения, да только управлять ими ты еще не обучена и мало что тебе, девица, пока под силу.
— Научи, бабушка, — взмолилась Василиса, — научи, милая!
Яга вытянулась на печи, вздернув крючковатый нос, уставилась в потолок и замерла.
— Хозяюшка, — запричитал кот, взметнувшись на печь.
— Быть по-твоему, Василиса, — наконец молвила Яга. — Чему успею — тому научу.
Кот перевел дух и припал к блюдечку с родниковой водой за неимением молока. То, что без молока Варфоломей тяжко страдает, мы уже твердо уяснили. Причем, по версии кота, выходило, что, главная обязанность Бабы Яги — обеспечивать бедного котика свежим молочком, и только поэтому помогать страждущим. Колдовство за молоко и сметану — и других валют не приемлем.
— Значит, Яга стала учить Василису тому, что умела? — сгорая от любопытства, спросила я.
— Так и было, — c важностью сообщил кот, оторвавшись от блюдечка. — Яга поведала ей все полезные свойства трав и их сочетаний, рассказала, когда надобно собирать травки, чтобы они сохранили целебные свойства. Научила понимать голоса лесных птиц и зверей, прислушиваться к матушке-земле и батюшке-лесу, — перечислял он, успевая намывать усы. — Сообщила, как распознать клад глубоко под землей и как вычислить вора...
Я приуныла, слушая этот внушительный список. Я из этого и половины не умею. И как только справляться буду?
— Но то была лишь десятая часть того, что умела моя хозяйка, — печально закончил кот. — До остального Василисе пришлось доходить собственным разумом да делом.
