Весна эта была на редкость мокрой, сырой. Девятого апреля опять шел дождь. Иногда его разбавлял сырой снег. Он скапливался на ветвях, комьями валился на землю.
Парные дозоры мы вынесли подальше от шалашей. Патрули ходили вокруг стоянки, чутко прислушиваясь к каждому подозрительному звуку. В местах, где можно было незаметно пройти к нашей базе, установили противопехотные мины. Свободные от дежурства люди грелись в шалашах у небольших костров из тонких еловых веток, которые горят почти без дыма. Нас беспокоили следы, оставленные на мокрой земле боевыми группами. Возможно, стоило уйти подальше, в глубь лесного массива, однако сделать это мы не могли, поскольку не возвратилась группа Галушкина.
На десятое апреля в отряде оставалось немного сухарей, несколько бульонных кубиков да небольшой НЗ из галет. Люди отощали, стали быстро уставать, ходили медленно. Нужно было срочно добывать продовольствие. Прошло двое суток, а Галушкин все не возвращался. Что делать?
«Там у вас не будет службы боепитания и каптенармуса, — вспомнил я слова военкома полка. — Придется решать все самим. За все отвечать только самим».
— Ну, комиссар, что скажешь? — вывел меня из размышлений голос Бажанова.
Наши взгляды встретились.
— За продуктами идти надо, командир, — сказал я. — Так тебя понял?..
Бажанов энергично тряхнул головой.
— Дежурный!
— Слушаю, товарищ старший лейтенант!
— Голохматова ко мне!
— Есть!
— Присаживайся, — сказал Бажанов пришедшему Николаю. — Как думаешь, куда лучше пойти за продовольствием?
Николай, недолго думая, ткнул пальцем в едва видимый на карте кружочек — населенный пункт.
— Да вот сюда!
— А почему туда, а не еще куда?
— Как почему?.. Деревня Щеки стоит в лесу. А фрицы не очень-то леса любят. Поэтому люди в такой деревне живут спокойнее и едят сытнее.
— Логично. Бери троих ребят и отправляйтесь. А сколько туда километров?
Николай склонился над картой, зашевелил губами.
— Та-а-ак. Если по прямой, то не меньше тринадцати. Дорога сначала лесом, потом просекой.
— К утру обернетесь? Как думаешь? — прервал его командир.
— Хлеб путника несет, а не наоборот, товарищ командир, — ответил Голохматов и засмеялся. — Постараемся обернуться.
Баженов тоже улыбнулся.
— Хорошо… Сводку последнюю о положении на фронтах знаешь? Голохматов кивнул утвердительно. — Обязательно расскажите людям все, что знаете о положении на Большой земле… Да себя в порядок приведите, чтоб за бандитов вас не приняли. Вид у вас не очень-то… О месте дислокации отряда ни слова, ясно?
