Приближается нужный переулок. Он въезжает в него первый и останавливается перед ней, загораживая проход. Поблизости никого нет. Превосходно. Она приближается к грузовику, даже не замечая.
Эй, стой! Куда ты? Она переходит на другую сторону улицы! Наверное, с десяток раз он наблюдал, как она идет на работу, и никогда она не переходила улицу раньше перекрестка. Его мысли растерянно мечутся. Отменить операцию или действовать по наитию?
– Тереза?
Он выскакивает из своего фургона и движется ей наперерез, шприц крепко зажат в его правой руке.
– Тереза?
Она останавливается и смотрит на него. Он лучезарно улыбается. Улыбка обезоруживает людей. Походка у него быстрая, Но он добавил в нее упругости и старается выглядеть скорее деловито, чем угрожающе.
– Так и подумал, что это ты. Я Чарлз, помнишь?
Он говорит это обычным голосом, что слишком тихо для разделяющего их расстояния в двадцать футов.
– Что, простите?
Она чуть наклоняет голову набок. Ее поза не оборонительная, но на лице выражение замешательства. Она не может сообразить, знает его или нет.
Он делает еще два шага.
– Извини, ты, кажется, меня не помнишь? Я Чарлз.
Она слегка щурит глаза, пытаясь его вспомнить.
– Извините, но… – Она пожимает плечами.
– Ты хочешь сказать, что даже не помнишь мой фургончик? – Он делает к ней еще три шага и широко поводит рукой в сторону своего фургона с мороженым. – Я думал, ты хоть фургон вспомнишь.
– Послушайте… я опаздываю на работу…
– В «Монтесуму»? Ты ведь там работаешь, верно?
– Я вас когда-то обслуживала?
– Нет, – ухмыляется Пряничный человек. – Но все еще впереди.
Девушке не нравится его хитрый, плотоядный взгляд, и она подсознательно отшатывается от его приближающейся фигуры. Он улавливает это легчайшее движение, зная, что, если сейчас она даст деру или громко закричит, у него уже не будет следующего шанса.
– Вот, позволь мне… – Засунув руку в карман, он вытаскивает полную пригоршню четвертаков. Стараясь изобразить неуклюжесть, он делает так, что мелочь высыпается из его ладони, раскатываясь по всему тротуару. – Ай!.. Мой босс меня убьет!
Он опускается на колени и начинает собирать монеты, очень надеясь, что выглядит при этом по-настоящему жалко.
Должно быть, так оно и есть, потому что, поколебавшись всего несколько секунд, она подходит, намереваясь ему помочь.
– Спасибо. Здесь выручка за целое утро работы.
Она наклоняется, поднимает четвертак.
– Как, вы сказали, вас зовут?
Он оглядывается, нет ли свидетелей. Проходящий в конце переулка мужчина не обращает на них никакого внимания.
