— Ты куда, Соич? — встревожился комендант. Однако он как и начальник, не сдвинулся с места.
Все взгляды устремились на Соича. Не отвечая, Ив подошел к ракете, небрежно отстранил механика и поднялся по железной лесенке. Перекладины были горячи от солнца. Ив не боялся высоты, напротив, он любил ее. На последней ступеньке он глубоко вздохнул, словно собирался нырнуть в зеленую глубину лагуны, и сунул голову в открытый люк серебристого шара.
Внутри было полутемно, хотя снаружи стоял знойный полдень, и спутник под его лучами сиял, подобный маленькому солнцу. Когда-то на этой штуке летали, но это было давно.
— Ив, сумасшедший! — крикнул комендант. Он хотел было броситься к ракете, но его удержал за руку начальник геоцентра.
— Минутку, — сказал седовласый, — Он что, неплохой координатор, этот молодой человек?
— Отличный, но…
— Все обойдется. Он передаст нам ценнейшие сведения, которые можно получить только раз в одиннадцать лет, — отрубил начальник геологического центра. Лицо его отвердело, у губ обозначились вертикальные складки.
Придерживаясь за край люка, Ив спрыгнул внутрь. Глаза быстро привыкли к полутьме, и теперь он хорошо различал многочисленные датчики и шкалы измерительных приборов.
— Соич, покинь спутник! — громко велел комендант.
Но Ив уже закусил удила, и никакая сила не могла его остановить.
Перед ним призывно лоснился пульт автономного запуска ракеты, рассчитанный на аварийные ситуации.
Первым, оценив обстановку, затрусил к бункеру механик, за ним потянулись остальные.
На стартовой площадке остались только начальник и комендант. Задрав головы, они смотрели на ракету. В открытом люке спутника то появлялась, то исчезала голова Ива, который тщетно старался включить старт: аварийной системой ракеты пользовались не чаще, чем стоп-краном в поезде подземки.
— Опасная игра, — пробормотал комендант.
— Зато ставка большая, — возразил начальник геологического центра.
Комендант и сам понимал, что ставка немалая: пять с лишним лет форы в нынешних условиях отчаянной гонки, когда одна компания старается обойти другую в глубинной разведке полезных ископаемых, — срок огромный. Ну а что касается Соича… В конце концов, никто его не неволил.
Иву Соичу удалось наконец включить стартовую систему. Двигатели заурчали, из дюз в стартовую шахту хлынули почти бесцветные в дневном свете потоки пламени.
Прогрев длится сорок секунд. Ив задраил изнутри люк. Теперь уже поздно что-либо предпринимать. Комендант схватил начальника за руку и бросился к бункеру. Они едва успели протиснуться в узкую дверь.
