Он показал на яркие полосы света. Сияние льда в том месте привлекало.
— Может, сходим туда, посмотрим?
— Да вы что? — воскликнул Перселл, крайне удивленный предложением Джоя. — Терять время… Я просто не понимаю, Хопнер…
— Успокойтесь, капитан, — сказал Генри, — мы не будем отвлекаться.
Некоторое время Перселл шел задумавшись. Потом подстроился к Хопнеру-старшему и, когда Джой с Алексеем несколько поотстали, сказал:
— Похоже, судьба уготовила для нас открытия огромной важности. Если мы выберемся, возникнет немалая сенсация.
— Похоже на то.
— Тяжелые элементы — это уже сфера военных.
— Скорее сфера физиков.
— Американских физиков, надеюсь? — Перселл сбоку заглядывал в лицо Хопнера.
— Вы опять за свое, Перселл? — устало спросил командир.
— Просто я хотел напомнить вам, что открытия эти не должны принадлежать никому, кроме американцев.
— Чушь!
— Послушайте, командир…
— Идите к черту! — рявкнул вдруг Хопнер и так глянул на Перселла, что тот сразу отстал.
Шли все медленнее и тяжелее. Устали. Генри скомандовал: «Привал!» Отошли от реки, выбрали возвышенность и со вздохом облегчения скинули свинцовые мешки.
С ровного пригорка довольно хорошо просматривалась долина. В сумерках поблескивали капельки воды на прозрачных ветках невысоких, по пояс, кустарников. Они росли куртинами там, где пониже. Коричневая равнина уходила в тусклую неизвестность. Над головами дрожало лихорадочное сияние. Таинственная и тревожная панорама возбуждала нервы, не давала покоя. Казалось, вот-вот что-то должно случиться.
Бледные черви не беспокоили людей на марше, но стоило остановиться, как они бесшумно атаковали лагерь. Противные твари скачками приближались с двух сторон. Но теперь это не вызывало особой тревоги.
— Займись ими, — вяло приказал Генри брату.
Джой Хопнер включил свет и как огнеметом провел по рядам атакующих. Бледные ленты свивались в кольца и затихали.
Спустя минуту Джой увидел особо крупного и гибкого червя. Подпустив поближе, Джой достал его лучом. Бледная лента свилась в кольцо.
Он подошел поглядеть. Плоские подушки, из которых состояло тело пресмыкающегося, дышали и вздрагивали. Джой брезгливо развернул холодного червя. Длина его достигала пяти метров. Когда на тело падал яркий луч, кожица мгновенно вспухала и распадалась. Удивительно, как на них действовал свет раскаленного волоска в лампочке!
— За водой! — крикнул Алексей.
У самого берега тоже стояли хрустальные кусты. Их ветки с треском ломались от малейшего прикосновения.
