Вишневая ветка лежала рядом с померкшей вазой. Две-три ягоды были раздавлены, кровоточили, на ученого смотрели десятки глаз, и все они говорили: не жди пощады.
– Вы еще хотите что-нибудь добавить, мистер Мэкензи? - раздался голос Дэвиса.
– Нет!
Ученый стал лихорадочно собирать свои бумаги.
3
Когда наутро Мэкензи поднимался в свой кабинет, табло объявлений уже приглашало его зайти к шефу.
Мэкензи опустился в кресло напротив Дэвиса, папку с докладом положил себе на колени.
– Доброе утро, Роберт, - приветствовал его шеф и подал ему чек.
Мэкензи машинально взял чек, взглянул на сумму и спросил:
– Это подкуп?
– Выкуп, - так же коротко сказал Дэвис.
Мэкензи положил чек на стол:
– Мало? - спросил президент.
– Вы думаете, что деньги… - начал Мэкензи.
Президент усмехнулся:
– Послушайте, Роберт, вашего согласия ведь и не требуется. Вы связаны контрактом, дали расписку, что любое открытие, сделанное в стенах «Кемикл америкен» и в ее лабораториях, - собственность корпорации. Это же проще простого.
Мэкензи молчал.
– Вы сделали открытие, - продолжал Дэвис. - Ценное открытие, Роберт. - Президент говорил почти искренне, давая понять, что сочувствует ученому и даже в какой-то мере разделяет его идеи. - Ввиду его особой ценности, - Дэвис сделал ударение на слове «особой», - корпорация находит нужным выдать вам премию. Считайте эту сумму премией, Роберт. Обо всем остальном позаботится «Кемикл».
– Корпорация не намерена использовать открытие?
– Пока… - Дэвис отвел взгляд.
– Но я сделал открытие не для «Кемикл америкен», а для всего человечества!
– Я знал, что вы это скажете. Но к чему громкие слова? Человечество, мир без голода… Человечество - это не только миллионы голодных ртов, орущих на демонстрациях. Человечество - это и вчерашний актовый зал. Сильные мира сего! Они не хотят вашего изобретения. Возьмите чек.
– Значит, это все-таки подкуп.
– Премия.
– Я хочу накормить миллионы голодных ртов.
– Утопия, Роберт!
Мэкеyзи встал и швырнул папку на стол президента «Кемикл америкен». Затем повернулся и вышел из кабинета.
Чек на 100 миллионов долларов остался лежать на середине стола.
Возмущение душило его: решили подкупить, вырвать из рук открытие!… Напротив «Кемикл» стеклобетонной громадой высилось здание «Калифорнийского бюллетеня», респектабельного издания с тиражом в четыре миллиона экземпляров.
План родился мгновенно, и также мгновенно Мэкензи уверовал в этот план. Надо опубликовать доклад, размножить его в миллионах печатных строк! Пусть знают люди, что мир без голода не выдумка. Голубая чаша будет в каждой семье, он, Мэкензи, уверен в этом. На миг перед его мысленным взором встали юные Лед и Эда. Это придало ученому решимости.
