И тогда на просеку выскочили олени. Рогатые самцы, а за ними ланки с оленятами бежали прямо на десантников. Звери обезумели от страха и удушливой гари, наполнявшей воздух. Десантники посторонились, чтобы дать стаду пройти. Изящно перескочив барьер из поваленных стволов, пятнистые животные слились с таежной зеленью.
Немного в стороне через просеку ковылял мишка в опаленной местами шубе.
– Михайло Иванович! Милости просим! - кричал Остап.
– Уймись ты, подранок, - цыкнул на него Спартак.
Но Остап заорал еще громче:
– Хлопцы, зырьте! Наш, в тельняшке!
– Тише ты, дурило! Это же властелин тайги!
– Иди, бери голыми руками, как бельчонка, - слышалось с разных сторон.
– Его нельзя. Он в Красную книгу записан. Уссурийский тигр, - отозвался Спартак.
Могучий зверь легко перескочил через завал, вильнув полосатым хвостом, и вышел на Просеку, осторожно, по-кошачьи грациозно ставя лапы на черную землю, словно боясь их запачкать. Величественно продефилировал мимо десантников.
– Ишь, зазнался, полосатый! Тельняшка-то твоя, как у зебры!
Тигр не оглянулся и исчез.
– Сдается мне, есть еще один зверь, записанный в книгу, - заметил Спартак.
– В Красную?
– Нет, скорее в «черную». Только не знаю, где его найти, как следствию помочь.
– Сам найдется, - заверил Остап. - Побродит, побродит, да к нам и выйдет о двух ногах, как миленький.
Но никто «о двух ногах» не вышел на Новую Просеку. Хромой был где-то далеко.
7. Огонь
Генерал обходил отряды. Спартак вскочил, приложив руку к берету:
– Разрешите доложить, товарищ генерал. Задание выполнено.
– Потерь нет? - спросил Хренов.
– Есть один раненый.
– Что? Укрылся плохо? Комом земли или веткой задело?
– Никак нет, товарищ генерал, бельчонок укусил.
– Хорошо, что не тигр, - улыбнулся генерал.
Едва Хренов обошел отряды, появился огонь.
С шипением, с дымовой завесой, посланной ветром вперед, шел огонь в атаку на дерзких людишек, издали пугая душной гарью.
И затрещали в тайге залпы невидимых ружей, заухали взрывы лопающихся стволов, взвивались огненные фонтаны, как от разорвавшихся снарядов. Стихия огня рванулась вперед и налетела на… пустоту. И замерла, кружась в ярости на месте. Хотела захватить завалы поверженных деревьев, но, присыпанные землей, они не желали загораться. Побежали было, как по бикфордовым шнурам, струйки дыма по оставшимся кое-где полосам жухлой травы, но скоро сникли, зачадили. И тогда в бессильной злобе огненная стихия попыталась опалить людей лютым жаром, задушить гарью и дымом. Но ребята в тельняшках только посмеивались, отплевывались и чихали.
