Я молча поблагодарил старика и поднялся. Многое для меня стало ясно,
- А Махди? Вы, конечно, знаете Махди? Махди побоялся бы Красного? - спросил я.
Рабочие зашумели. Старик что-то сказал им, и они зашумели сильнее. Глаза засверкали, ноздри раздулись и затрепетали. Старик кивал головой и прицокивал языком.
- Нет, - сказал, поворачиваясь ко мне, - Махди не побоялся бы даже ифрита. Он сам ифрит, этот Махди. Его боится вся Капоэта... Но зато он боится... своей тени, которая приходит к нему во время сна.
Старик опять что-то пробормотал по-нилотски. Рабочие рассмеялись. Нахмуренные лица разгладились.
- Спасибо вам! - Я поклонился.
- И вам спасибо, - с достоинством ответил старик.
Рабочие почтительно приблизили ладони ко лбам.
- Я могу вам помочь набрать новых рабочих! Тоже за полтора фунта в день! - крикнул старик мне вдогонку.
Я обернулся:
- Спасибо. Я обязательно прибегну к вашей помощи. Через некоторое время! А сегодня я еду в столицу.
- А что у вас за работа на Оберре? Собираете коллекции?
- Нет. Ищу petrolleum.
- Petrolleum?
- Ну да, oil.
- Oil?
- Вы не знаете, что такое oil?
Старик помотал головой.
- Petrolleum... Не знаю, как вам объяснить. Черная горючая жидкость. Из нее делают бензин.
- Да, нафта.
- О! Нафта!
- Зачем всем так нужна нафта? Русси тоже нужна нафта?
- Нужна. Я ищу ее для вас.
- Для нас?
- Да. По просьбе правительства вашей республики.
- О! Это совсем другое дело. Так вы приходите. Обращайтесь прямо ко мне. Я достану вам хороших рабочих, которые не покинут вас. Даже за четыре фунта в день! - Старик засмеялся.
- Спасибо! Мир вам.
- И вам мир. Приходите.
... Я раздумал ехать в столицу. Действительно, на что мне было жаловаться? Меня обманули? Увлекли на неверный путь? Опутали липкими нитями заговора? Но в том-то и беда, что формально решения принимал я один.
Я был орудием чужой воли, слепым орудием. Мне только казалось, что решаю я. На самом деле все мое поведение было кем-то тщательно запрограммировано. Но программист остался в тени, а робот действовал. И этот робот - я. Значит, все правильно и за все придется ответить мне. Каждый мой шаг - это документ в полевом журнале, документ, скрепленный подписью робота...
Я попытался припомнить события последних месяцев. Звено за звеном восстановить в памяти цепь причин и следствий, опутавшую мою волю, мое право выбора.
Сначала была встреча в аэропорту... Мужественный, сдержанный англичанин с лицом Стенли... Мальчишка жадно расспрашивает, удивляется баобабам, тает от музыки экзотических слов: "Капоэта", "пальма-дум", "бери-бери"... Так Пирсон получает ключ к электронной схеме робота, нехитрой схеме восторженных эмоций разомлевшего под африканским солнцем щенка. Два-три контрольных опыта, и он убеждается, что ключ действует безотказно. Потом парализуется защитное реле. Мощный импульс экзотики - и самопрограммирующееся устройство выведено из строя. Теперь робот будет действовать по чужой программе. Нужно только ее задать...
