Незнакомец долго не появлялся, и в квартире было тихо, из коридора не доносилось ни звука. Родька встал на ноги и, стараясь ступать бесшумно, шаг за шагом двинулся к двери.
Он почти уже выбрался в коридор, когда мужчина появился прямо перед ним.
Родька в ужасе отпрянул назад, запнулся об угол тахты и упал. От страха и досады слезы брызнули из глаз…
— Что ревешь, герой? Сбежать захотел? — недобро уточнил мужчина. — Не выйдет, дружок… Плачь не плачь, а не выйдет. А ну-ка, в угол!
Родька торопливо отполз обратно в угол.
Он даже не вспоминал о тех бесстрашных героях, смельчаках и суперменах, на месте которых он любил представлять себя чуть ли не каждый день. Наверное, тех книжных и киношных суперменов в детстве не ловили маньяки, от того они и понятия не имели, что в жизни кое-чего стоит бояться.
— Ишь ты, бежать собрался, — проворчал похититель. — Сначала настоящая боль, приятель, а потом уже свобода…
Мысли смешались в голове мальчишки. Теперь даже на родительский гнев ему было наплевать. Он понял одно: незнакомец пообещал ему настоящую боль…
Родька всхлипнул, закрыл лицо локтем, торопливо утер рукавом сопли.
— Прекрати, — устало сказал незнакомец, садясь на тахту. — Я-то думал, ты просто изнеженный юнец, а ты еще совсем ребенок… Будем считать, что ты меня разжалобил…
— Вы меня отпустите? — обомлел Родька.
— Может быть, но не сразу… — задумчиво проговорил мужчина, потирая грудь.
Напряженно сжавшись, Родька внимательно слушал хрипловатый голос и пытался понять, что же такое хотел этот псих сделать с ним, и над чем он теперь раздумывает.
Мужчина вдруг грустно улыбнулся:
— Забавный ты, приятель, этакий домашний мальчишка… Наверное, ерундой всякой занимаешься? Математика, английский, фортепиано?..
— Скрипка, — тоскливо подтвердил Родька.
— Драться, наверное, не любишь, да и не умеешь?
— Не умею… — еле слышно прошептал Родька.
Родьке вдруг стало так жаль себя и почему-то стыдно за то, что дожив до тринадцати лет остался он никчемным пай-мальчиком.
— Ты мертвецов боишься, Родион? — спросил вдруг мужчина.
— Не знаю. Я… Я никогда не видел их.
— Увидишь, — уверенно пообещал псих.
— Где?
— Да скорее всего здесь, — усмехнулся незнакомец, а потом тяжело со свистом вздохнул и закашлялся. — Видишь ли, друг мой Родька, ты, можно сказать, моя последняя мармеладка… И тебе, хочешь ли ты этого, или нет, предстоит кое-что не очень обычное и не очень приятное…
Незнакомец с трудом встал, и Родька невольно закрылся рукой.
