– Весь её гардероб здесь, – сказал учитель. – Минуточку… – Он взял в руки уздечку с металлической потускневшей пластинкой и поднёс её к самым очкам. – Вот. Я был прав. Это заслуженная лошадь. Здесь было написано, но со временем стёрлось. Видите, можно разобрать только несколько букв: «от…» и «за…».
– А вот ещё буквы, – потерев пластинку пальцем, закричала Ленточка, – смотрите-ка!
– Молодец, – сказал Ленточке учитель. – «Пять» за внимание. Теперь нам известно, как зовут лошадь: Тамара! Превосходное имя для такой достойной лошади, не правда ли?
Лошадь рассеянно пережёвывала клевер и смотрела на учителя большими влажными глазами.
Впереди, виляя хвостом, бежала Щётка. За ней неспешно переставляла ноги запряжённая в телегу лошадь Тамара. Учитель Так-Так шагал по обочине, перебирая в руках вожжи. Позади приплясывала Ленточка.
За скрипучим мостиком дорога свернула вправо. Чуть поодаль от дороги, за высоким тесовым забором, стоял дом. На калитке висело какое-то объявление.
– Что это там написано? – спросила Ленточка, приподнимаясь на носках.
– Написано? – переспросил учитель Так-Так. – Минутку.
Он снял очки, протёр их и снова надел.
– Нет, не вижу, это слишком далеко. Скажи, Ленточка, ты хотя бы знаешь буквы?
– Наверно, – тряхнула чёлкой Ленточка. – Буквы, наверно, я знаю.
И она на носочках побежала к калитке. Учитель натянул вожжи, лошадь стала.
Ленточка остановилась у калитки, высунула язык и кончиком указательного пальца дотронулась до первой буквы.
– Не хочу-у! Не буду-у!.. – раздался чей-то истошный крик.
Едва успела Ленточка отскочить в сторону, калитка с грохотом распахнулась, мимо пронёсся мальчишка и бросился в лес. Ленточка успела заметить, что босые пятки у него не сверкали, а были как будто покрыты ржавчиной.
Вслед за мальчишкой показалась вежливая старушка.
Щётка сердито зарычала. Учитель нахмурился и, бросив вожжи, решительно зашагал к калитке.
– Так-так, – обратился он к вежливой бабушке, – как вы… зачем вы его бьёте?
Голос учителя дрожал.
– Простите, – сказала старушка, – простите, с кем имею честь?
– Да это же учитель… – вытянула шею Ленточка. Она была рада, что ей так и не пришлось угадывать буквы.
– А ты, девочка, не вмешивайся, будь добра, – перебила старушка. – Что же касается вас, – повернулась она к учителю, – сделайте одолжение…
Старушка на миг задумалась, подбирая ещё какое-нибудь очень вежливое слово, но, так и не подыскав, шагнула во двор и с силой захлопнула калитку перед самым носом учителя.
