Прозвенел дверной сигнал.
- Войдите, - сказал Пикард.
Вошел хмурый первый офицер с паддом в руках.
- Да, Номер Первый?
Райкер не тратил времени зря. Нынешнее назначение «Энтерпрайза» ему нравилось ничуть не больше, чем Пикарду. Эта напряженность становилась все очевиднее во всем экипаже.
- Лейтенант-коммандера Строна никогда не назначали на станцию Гамова.
Пикард мгновенно отметил важность этого утверждения.
- Он был с одного из блокирующих судов? - спросил Пикард.
Райкер покачал головой.
- Я проверил все журналы персонала, имеющие удаленный доступ к Альта Висте. Строн никогда не назначался ни на одну из более ранних миссий помощи. Строн никогда не назначался на работу с коммуникациями с тех пор, как станция была подключена три года назад. - Райкер передал падд через стол Пикарду. - Во всем Звездном Флоте есть девять вулканцев с именем Строн. Единственный в пределах трехсот световых лет отсюда - капитан Строн с исследовательского судна «Слоун». И ему сто шестьдесят лет.
- Известно, где остальные восемь?
Райкер кивнул на падд. Пикард изучил его. Должностные списки всех девяти вулканцев были полными.
- Признаюсь, не уверен, что меня больше удивляет. То, что вулканец хотел покончить с собой или то, что вулканец лгал.
- Учитывая все возможности, сэр, мы не можем быть уверены, что это вообще был вулканец.
- Есть ли какие-то отчеты о беременном лейтенант-коммандере?
- Несколько. Но опять же, ни одного вблизи от этого сектора. Никто не пропадал. И никто не соответствует записям наших сенсоров.
Пикард встал и прошел к обзорному окну, глядя мимо своего отражения. На расстоянии почти в полмиллиона километров Альта Виста III была маленькой, гаснущей желтой сферой, испещренной облаками цвета индиго. Год назад облака были эффектно-зелеными - прекрасные, поднимающиеся от земли колонии альта-тумана, уникального эпифитусного одноклеточного растения. Но до этих мест, как и до шести других систем, добрался смертоносный вироген.
Где бы он ни развивался, откуда бы ни пришел в миры Федерации, его видимое в микросканер изображение было обманчиво просто, даже красиво. Физически это была нить рибонуклеиновых кислот, скрученная в единичную спираль длиной в несколько тысяч основных аминокислотных пар. Согласно традиционным определениям, это можно было законно рассматривать как простую молекулу, в которой слишком мало материала, чтобы определить ее как живое существо. Сама по себе она была инертна, а хрупкая цепочка ДНК защищалась уникальной твердой нитью кремния. Хотя генетическая структура вирогена при таком строении технически была беззащитна, не имея удобных защитных стенок или капсул, твердый кремний служил молекулярной основой, чтобы поддержать форму вирогена и его патогенность.
