После свадьбы цесаревича в 1773 г. она отстраняет Никиту Ивановича от поста воспитателя при Павле, поскольку совершеннолетний женатый наследник уже официально не нуждался в наставнике. Канцлер был осыпан милостями и огромными пожалованиями. Внешне все выглядело очень благовидно. Довольная своей маленькой победой Екатерина писала 25 сентября Волконскому в Москву: "Что же касается до дерзкого, вам известного болтуна, то я здесь кое-кому внушила, чтоб до него дошло, что, если он не уймется, то я принуждена буду его унимать наконец. Но как богатством я брата его осыпала выше его заслуг на сих днях, то чаю, что и он его уймет же, а дом мой очистится от каверзы". 30 сентября чуткий к изменениям поведения своего "подопечного" Волконский отметил, что, узнав о наградах своего брата, Петр Иванович "еще больше задумчивее стал" и принимает поздравления по этому поводу "с некоторую холодностью".
Отставному генералу было о чем сожалеть, его партия упустила время для решительных действий, а теперь богатые пожалования могли склонить канцлера к отказу от принятой программы. На время устанавливается шаткое равновесие сил между сторонниками и противниками Екатерины II. Как следствие, встал вопрос о фаворите: креатура Панина - Васильчиков далее не мог занимать этот пост, поскольку его покровитель потерял свое прежнее положение. Орловы же еще не вернули былого могущества: между Екатериной и Григорием Орловым старые отношения не восстановились. На мгновение две противоборствующие политические силы, как Сцилла и Харибда, расступились, чтоб пропустить на сцену нового актера. 4 февраля 1774 г. из армии прибыл давний друг Екатерины, много лет безнадежно влюбленный в нее генерал-майор Г.А. Потемкин. Кандидатура Григория Александровича устраивала всех, поскольку обе партии видели в нем проходную фигуру. И просчитались.
Вновь первым в ситуации разобрался Петр Иванович. "Сей новый актер станет роль свою играть с великой живостью и со многими переменами, если только утвердится", - писал он о Потемкине в письме 7 марта 1774 г. к своему племяннику камер-юнкеру князю А.Б. Куракину. Панин знал Потемкина по русско-турецкой войне и имел возможность оценить его характер, он первым из панинской группировки попытался установить контакт с будущим фаворитом и сделать его своей креатурой. Потемкину нужна была помощь, чтоб укрепиться при дворе. По дороге в Петербург, проезжая через Москву, он согласился встретиться с опальным генералом. Их разговор не мог не затронуть болезненной темы, вертевшейся тогда у всех на языке. Беглый казак Емельян Пугачев, объявив себя спасшимся императором, вел военные действия в далеком Оренбуржье с все возрастающим успехом. Маленькие крепости на границе сдавались одна за другой, правительственные войска терпели поражения. Положение было серьезным. Как видно из дальнейших писем Потемкина к Панину, Петр Иванович заверил его в своем желании "послужить Отечеству".
