Отсалютовав легату, он произнес.- Прошу прощения, командир, что потревожил, но у нас возникли кое-какие проблемы.
– Ну, что еще, – буркнул тот. Голова раскалывалась, будто вчера он прилично напился. В глазах двоилось, и гулкий голос центуриона колоколом отдавался в голове
– Сегодня ночью двое часовых на дальнем краю лагеря, там, где холм со святилищем, сошли с ума. Когда на пост пришла смена, то увидели, что один из часовых мертв, вернее убит – по всей видимости, своим товарищем, тот сидел рядом с телом и меч его был в крови. Когда старший караула попытался подойти к нему, то безумец закричал что-то про гнев богов и горящий холм, а затем кинулся на солдат. Его пытались остановить, но не получилось. Пришлось одержимого убить.
– Горящий холм, говоришь…- в памяти сразу всплыли обрывки ночного кошмара, особенно последний момент – как раз с горящими камнями на холме. Антоний помассировал пальцами воспаленные глаза, затем сказал:
– Ладно. Мертвых похоронить. Взыскивать за их смерть с тебя не буду. Поднимай людей. Всем собираться – скоро выходим. Да, это все? Больше ничего необычного не замечено?
– Да как сказать…- Замялся Коротан.- Многие жалуются на ночные кошмары, даже некоторые с полночи не спали, все ворочались. Но я все же думаю, что просто утомились люди. Кроме того, много молодых, неопытных – вот и бойня та, что нам устроили выходит. Не то, что мы, опытные, видавшие виды…
Он окончательно смутился под взглядом легата и, скомкав свою сумбурную речь, вытянулся и отчеканил:
– Разрешите исполнять приказ?
И четко как на тренировочном поле, развернулся на месте и быстрым шагом направился к зевавшему во весь рот букеларию.
– Ты, что тут пасть разинул, как овца больная! А ну давай бегом буди десятников и пусть своих поднимают! – заорал центурион на солдата. Тот встрепенулся и опрометью кинулся исполнять приказ. Антоний медленно прохаживался возле входа в шалаш. Голову вроде бы отпустило и муть в глазах уже не мешала. Надо дождаться побудки и уводить людей. Проклятое место.
И вот лагерь проснулся. Тихо, скрытно, без традиционных сигналов горна, люди поднимались, наскоро перехватывали скудный завтрак, состоящий из вяленого мяса, и зачерствелых лепешек и запивали все это холодной водой – костры не разводили, чтобы не выдать дымом местоположение отряда. Наконец, сборы были закончены и колонна пехоты, выслав вперед дозоры, змеей втянулась под сень деревьев, неприступной стеной окружающих лесную поляну с холмом посредине. Потянулись долгие часы тяжелого марша через густые заросли. Снова пошел дождь и легионеры мерзли в насквозь промокших одеждах, вспоминая ласковое осеннее солнце и теплый воздух на лесной поляне. Жалобно ржали ведомые по уздцы кони – зерно в чересседельных сумках кончилось уже давно, а пожухлая трава не могла служить нормальной пищей. Антоний шел, завернувшись в плащ, упрямо пробиваясь через встающие на пути заросли уродливого низкорослого молодняка, что упорно стремился выжить в тени под пологом сумрачного леса. Боги, как уже достало это чередование черного с серым, лишь изредка разбавленное темно желтым цветом пожухлой листвы! Хочется тепла и солнца! И, наверное, эта просьба была услышана. Дождь понемногу начал утихать, стало гораздо теплее. По пути стали встречаться пучки ярко зеленой травы и неуместные по осенней поре заросли каких-то ярко синих цветов. Постепенно бурую осеннюю траву и слой опавших листьев сменил изумрудный ковер шелковистой травы. Мрачные, с корявыми сучьями дубы, стоявшие плотной массой на пути римлян, сменились стройными, покрытыми нежной листвой неизвестными деревьями. Тучи разошлись и на голубом небе засияло ласковое солнце. Солдаты, радостно переглядываясь, ускорили шаг и вскоре остаток легиона полностью вошел в чудесный лес.
