Полученные донесения от командиров передовых отрядов, о состоянии продвижения армии по ущелью и значительном перевесе в численности противника, вынудили Квинктилия Вара принять решение об отступлении и возвращении в укрепленный лагерь.
Заслышав приглушенный расстоянием и шумом дождя, почти неразличимый на фоне лязга оружия и стонов раненых звук трубы, Антоний повернулся к стоящему поодаль знаменосцу.
– Мне послышались или это действительно сигнал отступления?
Легионер, из под шлема которого сочилась кровь, лишь устало кивнул.
– Ну, что ж, давно пора. Эй, вы! Да – да, вы, – Антоний, махнув рукой, подозвал к себе пятерых солдат. – Быстро передайте приказ по центуриям – мы отступаем, задача нашей когорты – прикрыть остальные войска. Отряды первой линии пропустить, затем сомкнуть ряды. Линию не рвать. Выполняйте. Легионеры, отсалютовав, исчезли в плотном тумане, спустившемся на дно ущелья.
Выполняя приказ передовые отряды, составляющие первую линию римской армии, стали отходить назад, втягиваясь в промежутки между отрядами второй линии. Из полутора тысяч человек, первыми кинувшихся на штурм ущелья осталось не более половины. Как только они заняли свое место в строю, когорты второй линии сомкнулись, образовав сплошную стену щитов. Глядя на отступление, германцы воодушевились, перешли с шага на бег, завопив в сотни глоток, нестройной толпой ринулись на легионеров, и натолкнулись на поджидающих их римлян. С глухим стуком, тысячекратно помноженным эхом столкнулись щиты противников. Вначале боевая линия легионеров подалась назад под неистовым напором врага. Буквально втоптав в сырой песок многих римлян первого ряда, десятки малых групп хаттов вклинились в тело римской армии. Дробя топорами щиты, выбивая из рук мечи и раскалывая головы, германцы старались увеличить площадь своего проникновения в ряды римлян. Но мощь натиска уже пропала и выдвигающиеся из глубины строя легионеры закрывали бреши в своих рядах. Врага в участках прорыва зажимали щитами, лишая свободы движения и беспощадно вырезали. Толпа германцев откатилась на безопасное расстояние от строя римлян, где и стояли, потрясая оружием и яростно призывая проклятия на головы римлян. Строй легионеров понемногу отступал назад, осторожно, стараясь не допускать разрывов и допустить нового прорыва мятежников. И, возможно и удалось бы выйти из ущелья, если бы не новая атака германцев. Рассредоточенные по краям ущелья над головами римских солдат враги получили подкрепление. Прибыли воины из тех отрядов, которые ранее были заняты уничтожением легионеров, посланных для прикрытия правого фланга армии. Метнув вниз копья, десятки германцев посыпались на головы римлян. Съезжая по склонам ущелья, они оказались в тылу у отходящих подразделений римской армии, так и прикрывающей их отход линии. Ровная линия легионеров развалилась. Бой превратился во множество одиночных схваток, в которых римляне побеждали только численностью, но никак не умением. За каждого убитого врага они расплачивались несколькими жизнями. Но это уже было не столь важно. Передние ряды легионеров, заслышав шум схватки за своими спинами, принялись оглядываться назад. Стена щитов потеряла монолитность, появились разрывы. Все старания командиров восстановить строй натыкались на неудачу. Боевой дух, и до того не сильно высокий, стремительно падал. Заметив беспорядки в тылу противника, германцы с ново силой ударили в потерявший целостность строй римской пехоты и смяли его. Бой превратился в беспорядочную свалку, в которой каждый был сам за себя. Римляне не приняли навязанного боя и вскоре побежали. Огромная масса людей, в короткое время превратившаяся из организованной структуры в аморфную толпу, устремилась к выходу из ущелья, назад, к лагерю.
