Старик подхватил меня под локоть и потащил к ближайшему проулку.
– В чем дело? – я попытался освободиться, но не тут-то было. Незакомец так приложил меня тростью по лбу, что я чуть сознание не потерял.
– Слушай меня внимательно! – назидательно заметил Эрнест, как только мы оказались недосягаемы для посторонних глаз. Он продолжал держать трость наизготовку, так что я весь обратился в слух. – Я за тобой давно наблюдаю, – поведал старик, – и вот, что я тебе скажу… Ты все делаешь неправильно!
– Да кто ты такой?! – не выдержал я. – Чего тебе надо, кретин?!
И тут же вскрикнул от боли – старикан ткнул меня тростью в солнечное сплетение.
– Я твой счастливый билет. За грубость не виню. Когда-то и я был молодой и самонадеянный. Иди за мной…
И он как ни в чем не бывало направился в неизвестном направлении по мощеной мостовой. Не знаю, что заставило меня пойти следом, но я вдруг уверовал, что это высшие силы дают мне возможность исправить никчемное существование.
Эрнест проживал в апартаментах на берегу океана. С огромного балкона открывался великолепный вид. Мы устроились в креслах.
– Выпьешь что-нибудь? – поинтересовался старик.
– Водки.
– Со спиртным придется завязать. Ты и так много пьешь, – ворчливо проговорил он. – Могу предложить холодный чай.
Я кивнул с самым унылым видом.
– Марта! – крикнул Эрнест.
На зов явилась служанка.
– Принеси два чая. Мне и моему другу. И можешь быть на сегодня свободна.
Когда служанка вышла, старик пожевал губами, поглядел на меня лукаво.
– Итак, – сказал он, – как получилось, что ты стал жиголо?
Я пожал плечами. Скрывать что-либо, судя по всему, не имело никакого смысла. Очевидно, он отлично осведомлен о роде моей деятельности. Кажется, он упоминал, что следил за мной. Интересно, зачем?..
– Просто решил в один прекрасный день, что хочу стать жиголо, и стал им, – ответил я.
– Мелко плаваешь! – объявил Эрнест. – Правда, в твои годы я тоже не мог похвастаться большими успехами. Ты – симпатичный парень. И вполне способен заработать много больше. Женщины любят таких, как ты. Уж я-то в них разбираюсь, можешь быть уверен. Ты, ведь, не человек, так?
– Креторианец, – ответил я. – Меня отправили на Селену после гибели всего живого на Кретории.
– Здесь много креторианцев, – старик кивнул. – И креторианок. Я знал нескольких. Близко знал. Мы и сейчас иногда встречаемся. Ты сказал мне правду?
– Да, – я порядком удивился. С чего мне его обманывать?
– Получай первый урок, парень. Никогда и никому не стоит говорить правду. Если, конечно, ты хочешь достичь успехов в нашем непростом ремесле. Никто, на самом деле, не любит правду. Люди обожают заблуждаться. А женщин интересует
