Джок покачал головой.
– Умный план. Как бы мне хотелось приписать эту идею себе. Но я не могу, потому что все было не так.
– Меня не интересует, как все было. Я советую тебе покинуть Вердонию, пока цела твоя голова.
Джок поднял руку, пытаясь успокоить Лэндера.
– Послушай, я клянусь тебе, что никакого заговора не было. Я пытался предупредить Анну насчет тебя. Не знаю уж, сколько раз я советовал ей обходить тебя за версту. Но Джулиана питает слабость к таким подлецам, как ты. И раз уж ваши отношения зашли так далеко, мне кажется, что решение очевидно.
– Но не для меня!
Темные глаза Джока вспыхнули яростью.
– Именно так все произойдет, ведь я предлагаю только один раз. Если ты отказываешься, я уезжаю. И пусть твоя драгоценная страна падает в экономическую бездну, меня это не касается.
– Чего ты хочешь?
– Твоя задача очень проста. Сделай так, чтобы моя сестра влюбилась в тебя. Это нетрудно, потому что она уже наполовину влюбилась. Женись на ней. Обходись с ней как с королевой, она заслуживает этого. Живите счастливо, нарожайте детей, в конце концов.
Детей? Лэндер сразу живо представил рыжеволосых карапузов, бегающих по дворцу.
– Тебе не кажется, что ты вмешиваешься туда, куда не следует?
Их взгляды встретились.
– Но ты сделаешь это, да? – потребовал Джок. – Ты сделаешь все, чтобы спасти свою страну, даже женишься на моей сестре.
Лэндер сжал зубы.
– Да, – произнес он наконец.
– Даже если это подразумевает родство со мной? – настойчиво продолжал Джок. – И даже если из-за этого ты проиграешь выборы?
Это вполне могло случиться, но Лэндер не раздумывал долго. Он уже был ознакомлен с великолепным планом Арнода, гарантирующим полное финансовое возрождение Вердонии. И если цена; этого план – его женитьба, он согласен. Если это спасет Вердонию от экономической катастрофы, он готов жениться на ком угодно.
– Я полагаю, она не должна знать о приложении к нашему контракту?
– Безусловно, иначе это разрушит все наши договоренности.
Лэндер утвердился в подозрении, что если это и был заговор, то Джулиане была отведена в нем роль пешки.
– У меня только один вопрос, – обратился он к Джоку. – Зачем все это? Не думаешь же ты, что это в интересах твоей сестры?
Лэндер думал, что Арнод не ответит. На лице Джока отразился гнев, упрямая решительность и, что самое невероятное, какая-то печаль.
– Ты ошибаешься, Монтгомери, – сказал Джок. – Это как раз в ее интересах. Я не мог защитить ее, когда она взрослела, я даже сейчас не могу ее защитить. – Его лицо стало жестким. – А ты можешь сделать то, что я не могу. Ты можешь подарить ей счастье.
