— Кто это? — спросил генерал Рыкачева.
— Комэск гвардии капитан Бабайлов.
— Ничего не скажешь — посадка отменная. Не тот ли разведчик, о котором вы мне говорили?
— Так точно. Вы тогда подписывали представление на присвоение ему внеочередного звания.
Генерал о чем-то задумался, потом сказал:
— И все же поругать его следует. Где его стоянка?
Николай Макласов заправлял самолет, поддерживая гофрированный шланг от бензопровода. Заметив генерала с Рыкачевым, он громко окликнул:
— Товарищ капитан!
Бабайлов выскочил из капонира и по-уставному взял под козырек.
— Товарищ генерал, — начал было докладывать он, но генерал остановил летчика жестом:
— Вольно, капитан. Учебный бой провели хорошо. Однако допустили грубую ошибку.
Бабайлов, не поняв, о какой ошибке идет речь, удивился.
— Кто вам разрешил затягивать пикирование и идти на недопустимых скоростях? — отчитывал генерал. — При таких режимах прочность конструкции может и не выдержать.
— «Лавочкин» выдержит, — хлопнув ладонью по плоскости, уверенно сказал Бабайлов. — Отличная машина!
— Вы ощущали вибрацию при отвесном пикировании?
— Чуть-чуть… Совсем маленькую…
— Вот здесь и зарыта собака: маленькая вибрация имеет тенденцию переходить в большую, которую никакая сила не способна остановить. Вы же не летчик-испытатель. Где гарантия, что не возникнет флаттер?
Как и всякий опытный летчик, Бабайлов знал, что во время флаттера, как правило, самолет разрушается в воздухе в считанные секунды.
— Это же учебный бой, — еще строже продолжал генерал, — на вас смотрят молодые пилоты… Завтра же начнут пробовать и… разбиваться. Поэтому в учебном бою крайний риск абсолютно не оправдан. Ясно?
— Так точно, товарищ генерал. Учту, — только и ответил Бабайлов.
* * *
…После выполнения боевого задания, когда до линии фронта оставалось лишь рукой подать, на бабайловскую машину из облаков внезапно свалился «мессершмитт». Для советского летчика бой оказался тяжелейшим. Несколько очередей фашистского аса угодили в «лавочкина», но и немецкий самолет получил много пробоин. Поэтому «мессершмитт» поспешил покинуть место схватки.
Только теперь Бабайлов почувствовал боль в ноге. Ранен! В сапоге хлюпала кровь. И двигатель начал давать перебои. Павел посмотрел на приборы: давление масла понизилось и продолжало падать. Значит, пробита маслосистема. К счастью, на горизонте показался аэродром. Бабайлов нашел в себе силы дотянуть к своим.
Тот, кому довелось наблюдать за посадкой «лавочкина», никогда бы не подумал, что пилот истекает кровью. Он приземлил истребитель впритирку на три точки и, как обычно, зарулил на стоянку… А вот выйти из машины у него уже не хватило сил. Механик тут же подбежал к притихшему самолету и откинул фонарь кабины.
