— Ну, друзья, давайте решать вместе! Колхозное дело требует коллективного ума…
Любил Иван Лукич повторять: «Не я в «Гвардейце» хозяин, а вы, и что вы скажете, то и будет сделано».
Сперва колхозники усмехались, отмалчивались.
— Чего молчите?
— Как-то непривычно… Раньше у нас не спрашивали, нашим мнением не интересовались.
— То, что было раньше, забудем, — говорил Иван Лукич. — Без вашей подсказки отказываюсь председательствовать.
К столу подошел Антон Игнатов из Птичьего и сказал:
— Иван Лукич, то, что ты собираешься вершить дело гуртом, мы одобряем… Но ты хоть дай нам запевку, хоть спроси, на какие советы у тебя имеется нуждишка. К примеру, чего бы ты хотел услышать от народа?
— Ох, много, много хотелось бы услышать, — ответил Иван Лукич. — И первое — подскажите, где те пути, которые ведут колхоз к богатству? Не можем же мы жить так, как жили те хуторские колхозники.
— Дорога, Иван Лукич, она издавна известна — урожаи, — сказал бритоголовый мужчина — бугаятник с фермы. — Надо урожаи поднимать, и с дороги этой сворачивать нельзя.
— Ещё, — просил Иван Лукич, что-то помечая в блокноте.
— Кавуны! — послышался звонкий женский голос. — Кавуны, Иван Лукич, дадут гроши, и это будет подпорка для начала… Давайте разведем бахчи, дело это стоящее.
— Бахчи — хорошо, — сказал Иван Лукич. — О бахчах я и сам думал… ещё?
— Попытать бы счастья на птице! — Это ты о чем, Егор?
— Завести уточек… Водичка у нас, слава богу, есть… Так что прямой расчет обзавестись утями.
— Запишем и уток, — согласился Иван Лукич. — Наляжем, как говорится, на крыло! Какие ещё есть мысли?
— Приглядись, Иван Лукич, к пойме Егорлыка… Это же какая земля, и лежит она без дела.
— Верно! — послышался голос одобрения. — Огороды — это поважнее бахчи!
В первый же год были засеяны бахчи. Иван Лукич достал скороспелые сорта арбузов, так называемые «Пятигорские хутора». Урожай был так велик, что без привычки трудно было сбыть продукцию. Арбузы-скороспелки, со сладкой, сахаристой мякотью, вагонами и на автомашинах отвозили и в Ростов, и в Армавир, и в Сочи, и в Кисловодск… Осенью похудевший Иван Лукич зашел в бухгалтерию и спросил:
— Ну, какой итог? Сколько положили в банк «арбузных денег»?
— Почти полмиллиона, — гордо отвечал бухгалтер.
— Повернем часть из этих денег на птицу. На «арбузные деньги» были куплены утиные яйца — где их только не закупали! — а также построены водоемы и колхозный инкубатор. Как. известно, Кубань, прорвавшись сквозь Недреманную, разбросала вблизи журавлинских хуторов то водохранилище, похожее на море, с косыми волнами и синей водяной гладью, то озеро с чистой, устоявшейся водой, то пруды в зеленой камышовой оправе. Вот в этих-то водах — от Журавлей до Янкуля — и расселились утиные стада. Увлечение арбузами и утками многим тогда казалось и странным и непонятным. Иные злословили и посмеивались, иные говорили: «Ну и хитрюга Иван Лукич, знает, где золото зарыто…»
