Состязание началось.
Малыш и Буйвол пристально следили друг за другом. Кто первым схватится за оружие? Левая рука Буйвола замерла возле рукояти меча. Правая рука Малыша зависла над единственной стрелой в колчане. Лица бойцов закаменели, только прищуренные глаза жили.
Невесть откуда взявшееся посреди деревни перекати-поле ткнулось в ногу Буйволу, но боец этого не заметил.
Ветер дунул пылью в лицо Малышу, но стрелок не моргнул.
Четыре шага.
Если мечник нападает первым, он открывается.
Если первым атакует лучник – противник клинком может отбить стрелу или просто уклониться, и тогда вторую уже не достать.
Четыре шага – та самая дистанция, когда преимущества нет ни у одного, ни у другого.
Буйвол ждал, когда дрогнет рука Малыша. В этот самый момент он выхватит меч, держа его обратным хватом, острием вниз, коротким взмахом собьет стрелу, скользнет к лучнику… И на этот раз окажется быстрей.
Малыш знал, чего ждет Буйвол. Не в первый раз они играли в эту игру. Единственный шанс мечника – сбить стрелу в полете. Впрочем, он может попробовать и другую тактику – стремительный бросок вперед, качнувшись чуть в сторону, уходя с линии выстрела и одновременно выхватывая меч из ножен стремительным отточенным движением.
Но их разделяют четыре шага.
Выхватить стрелу, бросить на тетиву – нужно ничтожное мгновение.
Рвануть меч из ножен – необходим лишь миг…
Они ждали.
Руки у обоих уже затекли, онемели.
Малыш чуть шевельнул указательным пальцем.
Буйвол слегка повернул ладонь.
И вдруг…
Крестьяне ничего не поняли – они увидели лишь, как оба воина ожили, как дернулись их руки, сверкнула сталь, хлопнула тетива, взметнулась из-под ног пыль.
– Проклятье! – рявкнул Буйвол, грудью наткнувшийся на стрелу.
Малыш, отскочивший в сторону, залился хохотом.
– Это жульничество! – Буйвол с лязгом вогнал меч в ножны. – Четыре шага – слишком много!
– Ты знаешь, что тут все честно.
– Нет! Нечестно!
– Ладно тебе! Может быть ты и опередишь меня когда-нибудь. Скажем, если у меня будет понос или я не посплю пару ночей.
– Как-нибудь мы повторим!
– Обязательно! – Малыш подошел к набычившемуся товарищу, похлопал его по плечу. – Не хмурься, друг! Признай очевидное – я двигаюсь быстрей тебя.
Буйвол фыркнул, почесал переносицу. Повторил:
– Четыре шага – это слишком много.
– Я быстрей тебя, да?
Буйвол долго смотрел куда-то в сторону. Потом нехотя признал:
– Да… Зато ты дохляк!
Малыш ослепительно улыбнулся:
– Ну, бороться в рукопашную с тобой я ни за что не буду.
