Ей было девятнадцать лет. Давно бы пора уже выйти замуж, тем более, что и женихи находились, но Шалрой не хотел отпускать от себя племянницу. И дело было совсем не в том, что Айхия вела всё хозяйство. Нет. Просто он любил ее, как родную дочь. А еще ему было страшно вдруг остаться одному в осиротевшем доме. Так что женихи, те, что потерпеливей, ждали.
Айхия же и не помышляла о замужестве. Она во всем слушалась дядю, и любила его как родного отца.
Черноволосая, смуглая, улыбчивая, крепкая и ладная – она обращала на себя внимание, но тут же ускользала, не давая как следует себя рассмотреть…
– Айхия! – окликнул Буйвол пробегающую мимо девушку. Она тотчас встала, повернула голову, улыбнулась.
– Принеси мне попить, пожалуйста. – Буйвол хмурился, отчего-то смущаясь своей вежливости.
– Сейчас, – девушка убежала, а воин снова уставился в маленькое окошко, наблюдая за безжизненной степью. Там ветер крутил пыльные вихри, и, прыгая, катились к предгорьям шары перекати-поля.
Малыш где-то на улице. Должно быть снова занимается своим луком, смазывает тетиву жиром – ей нельзя сохнуть, в который раз сортирует стрелы, ровняет оперение, оттачивает наконечники. Шалрой рано утром куда-то ушел, не сказав ни слова гостям. Наверное, Айхия знает, куда он направился. Да и важно ли это?
Айхия вернулась, принесла ковш с водой. Буйвол повернулся к девушке, залюбовался.
Важно!
– Спасибо, – поблагодарил он, выпив мутную воду, и снова смутился, нахмурился. – А куда Шалрой ушел?
– Они с Хенимом и Фаруком пошли на старый колодец. Там вода свежая, вкусная.
– Это далеко?
– К обеду должны воротиться.
– Понятно… – Буйвол не знал, что еще сказать. И нахмурился еще сильней.
Девушка улыбнулась, выхватила из рук воина опустевший ковш, скользнула в открытую дверь.
– Айхия! – крикнул Буйвол. Она замерла, оглянулась:
– Что?
– Нет… Ничего… Просто… Я не напился…
Девушка рассмеялась:
– Подожди немного, скоро вкусную воду принесут.
Она скрылась в дверном проеме, продолжая смеяться. И Буйвол вдруг заметил, что слушает ее смех, затаив дыхание. И рассердился на себя. Он стиснул зубы, потер нос, фыркнул, мотнул головой.
За окном горячий ветер гнал по степи пыль.
Где-то там был враг.
Обреченная деревня жила в постоянном страхе, ожидая нападения.
А совсем рядом, за стеной, беззаботно смеялась красивая девушка.
И Буйвол не видел в этом никакого несоответствия.
– Не кажется ли тебе, что надо как-то поднять дух у крестьян? – спросил Малыш сразу после позднего обеда, который по обыкновению был совмещен с ужином.
