В зале, где когда-то отец вручал им мечи, они сели за обеденный стол и подняли чаши с вином:
– За твое возвращение!
– За тебя!
Им было о чем поговорить, но что-то мешало их разговору. Они оба чувствовали себя стесненно, и так продолжалось, пока не опустел глиняный кувшин.
– Я слышал, ты стал знаменитостью, брат, – с кривой усмешкой сказал Толд.
– Я просто помогаю людям, – пожал плечами Эшт. – А как твои успехи?
– Очень хорошо. Недавно мне удалось расшифровать древний манускрипт, где описываются боевые приемы Лесных Людей.
– Никогда о них не слышал.
– Я знаю многое, о чем даже отец не подозревал.
– Но сделало ли это тебя сильней?
– Конечно! Можешь ли ты воткнуть меч в камень?
– Это невозможно.
– Возможно, если ты умеешь менять суть вещей.
– Я вижу, ты очень продвинулся в изучении книг. Но только в поединке видно настоящее искусство воина.
– Сорок наставников обучали меня. И над каждым одержал я победу.
– В учебном поединке?
– Не имеет значения, каким мечом ты дерешься.
– Но значение имеет то, ради чего ты поднял меч.
– Ты укоряешь меня, брат?
– Я просто тебя жалею…
Они замолчали, тяжело дыша. Толд мял в руке кусок хлеба. Эшт водил пальцем по столешнице.
– Я выбрал верный путь, брат, – сказал Толд, когда молчание стало казаться опасным. – Мое искусство выше твоего, и мой меч гораздо сильней.
– Твой путь никуда не ведет, ты просто топтался на месте. Это я шел верной дорогой. И мои умения не хуже твоих.
– Мы можем проверить это.
– В учебном бою на палках? – пренебрежительно хмыкнул Эшт.
– Если тебе угодно, мы станем биться нашими мечами! – вскинулся Толд.
Вино кружило им головы.
* * *
Из очередного странствия ир Лэдош вернулся не один. Маленькая женщина с непривычно круглым лицом ехала вместе с ним. Она была красива, но красота ее была странной.
Прошло совсем немного времени, а все уже знали – ир Лэдош привез невесту и, кажется, наконец-то решил крепко осесть на своей земле.
Свадьбу играли осенью. Три деревни веселились до упаду, множество гостей прибыло из дальних краев, наведался даже престарелый эр Покатом, подарил двух жеребцов арвейских кровей. Жарко пылали огромные костры, пожирая богатые подношения. Весело взвизгивали дудки приглашенных музыкантов, бухали барабаны, звенели колокольцы…
Жена Лэдоша умерла через год, оставив ему двух сыновей, двух близнецов.
* * *
Под дождем на раскисшем поле сшиблись два меча-родственника: Непобедимый и Добро Несущий. В грязи на колючей стерне схлестнулись в бою два брата-близнеца. Тонко пела сталь, отрывисто лязгала и скрежетала. Сочно чавкала под ногами земля, всхлипывала, будто живая.
