Их мастер, старый пожилой рабочий, неодобрительно покачал головой, застав Женю с этой жвачкой.
— Гадость, — сказал он убежденно, — ничего в ней хорошего нет.
— Почему гадость? — обиделся Женя. — Мне ее чехи подарили, которые у нас в гостях были.
— Ты похож на корову, которая без толку жует, — заметил мастер. — Кому они нужны? Только зубы портишь.
— Это мои зубы, — огрызнулся Женя, — а иностранцы все пользуются этой жвачкой.
— А ты откуда знаешь? Ты у них в гостях был? — насмешливо спросил мастер.
— Не был. Пока не был. Но, может, и я когда-нибудь к ним поеду.
— Поедешь, — обидно рассмеялся мастер. — Только для этого учиться нужно. Чтобы деньги заработать для туристической поездки. И путевку купить. Как наши иногда ездят. За три дня хотят всю страну увидеть и все скупить.
— А может, я работать туда поеду, — с вызовом сказал Женя.
— Тогда тем более учиться нужно. Станешь дипломатом или разведчиком, тогда и поедешь. А по-другому не получится.
Все ребята, окружавшие их, ехидно захихикали. Ползунов ничего не ответил. Через два года его забрали в армию. В армии он служил в пограничных частях, отличился при задержании двух нарушителей и даже получил медаль. Эта медаль ему очень помогла. Сразу после службы в армии он вернулся и решил поступать на юридический. Но конкурса не прошел, да и не мог пройти, ведь в армии и в ПТУ он основательно подзабыл все предметы.
Он снова вернулся на завод и на следующий год снова подал документы. И опять не прошел по конкурсу. Казалось, что его мечтам не суждено сбыться. Но в комитет комсомола завода пришла разнарядка на одно место в Высшее пограничное училище. В комитете решили, что бывший пограничник Ползунов, отмеченный медалью и работавший на заводе слесарем, — идеальная кандидатура. И его отправили в Москву на учебу по особой разнарядке, без экзаменов.
Это было не совсем то, что он хотел. Но он хорошо учился и был примерным комсомольцем. На него обратили внимание. Пограничные войска входили в структуру Комитета государственной безопасности СССР. Но ему предложили работу совсем в другой организации. Не менее засекреченной и ответственной. Его пригласили в Главное разведывательное управление Генштаба. Снова пришлось учиться. Много учиться и работать. Но его мечта была близка к осуществлению. Впервые в жизни он выехал в Иран в восемьдесят первом. Ему было уже двадцать шесть лет. Воюющий Иран со строгими нравами мусульманских ортодоксов, царившими в стране, показался ему невероятно интересным. Потом была поездка в Сирию, которая стала для него потрясением. Это было нечто, напоминающее Западный рай. Или Западный зной, в котором хотелось жить. Как многого он тогда не знал, если даже нищая и тоталитарная Сирия казалась идеальным государством. Потом были и другие поездки, четыре тяжелые командировки в Афганистан и Пакистан.
