— Да. — Он миновал еще один болт.
— Твои легкие и мозг — на пределе жизнедеятельности. Это убьет тебя, если ты не сумеешь вовремя повернуть назад? Ты уверен, что сможешь вернуться?
— Да, да и еще раз да. — Намсинг умолк, чтобы глотнуть воздуха. Перед его глазами сверкали молнии. Пяти вдохов оказалось недостаточно. Он сделал еще пять.
А тем временем Роно не умолкал.
— Нам, неужели я должен напоминать тебе, что такое восемь тысяч метров? Зона смерти! Ты ведь не забыл, что за чертой в восемь тысяч метров у человека перестают расти клетки? Ты буквально умираешь: клетки замедляют рост, а новых не прибавляется. Я спрашиваю об этом лишь потому, что высота творит с памятью странные вещи. Ты ведь помнишь все это, разве не так?
— Я еще не испытываю критического кислородного голодания. Пока. Я хорошо помню все это.
Роно заговорил снова, но Нам перебил его:
— Знаешь, Роно… ты должен радоваться… я стараюсь изо всех сил. — Он не мог связать нескольких слов без дополнительной порции кислорода. — Если мне не удастся завершить свой путь… то честь первого восхождения целиком выпадет на твою долю.
Тут на другом конце передатчика раздался смех.
— Может быть, и так, но еще недавно ты утверждал, что вместе у нас больше шансов покорить эту вершину.
— Намек понял. Дело в том… что мы больше… уже не будем подниматься вместе.
— Что?
Намсинг вытащил один ледоруб и воткнул его чуть выше.
— Роно, ты прекрасный альпинист. Возможно, ты лучше меня. Хорошо бы нам совершить вместе… еще одно восхождение.
Воцарилась пауза, в течение которой Нам успел подняться на два шага.
— Намсинг, что ты несешь?
На этот раз Нам вздохнул не от усталости.
— Не знаю, что… труднее. Роно… никакого астероида не будет.
— Как ты сказал?
— Астероида не будет. Я соврал тебе. Мне пришлось…
— Зачем?
Ноги Намсинга подрагивали.
— Роно, я умираю. У меня в мозгу опухоль. В командный центр… в тот день, когда я говорил тебе об астероиде… пришло сообщение с Марса. Врач… сказал, что опухоль растет. И давит на мозг. Рано или поздно… это давление станет невыносимым. Он сказал… что жить мне остается… около тридцати дней.
— Тридцать?… Нам, как давно это было? Когда ты мне рассказывал об этом астероиде?
— Тридцать три… дня назад.
Шипы Намсинга вонзились в лед, и он поднялся еще выше.
— Намсинг, что ты, черт подери, делаешь наверху? Почему ты соврал мне?
— Я не мог ждать… пока ты получишь новый тенцинг. Я уже давно… задумал совершить это восхождение.
— Почему ты не рассказал мне ничего?
