– Да вот, – указал Гейс сначала на окно, а потом на дверь. – Очень странные эти штуковины, никак не пойму, что это такое? Там, внизу, корни, самые настоящие корни, уходящие в землю, а вон там, смотрите, окно с решеткой, а вот здесь дверь, причем на ощупь она мягкая и теплая – гадость невероятная. Кстати, стол с недостроенной беседкой, тоже с корнями.
– На растения не похоже, – заметил Чемерон-Зенезеба. – А внутрь можно заглянуть?
– К этой двери я больше не притронусь, кому интересно, рискуйте. Внутрь она не открывается, тяните на себя.
Самым осторожным оказался Нело:
– Ни к чему туда лезть! Зачем это вообще нужно?
Самым любопытным – Мантий-Мукоделис:
– Настолько необычное сооружение, непременно стоит поглядеть на него изнутри!
И, самым небрезгливым – Чемерон-Зенезеба. Из нагрудного кармана он извлек тончайшие металлизированные перчатки, благодаря коим в руках удваивалась сила, внимательно осмотрел дверь, взялся за боковой и верхний край и потянул на себя. С громким чавкающим звуком дверь поддалась и стала открываться, растягивая бледные сукровичные нити. Изнутри повеяло сладковато-влажным духом, и ноздри муариллы задрожали.
– Живой плотью пахнет эта башня, – заметил Рамонра. – Если мы зайдем внутрь, не начнет ли она нас переваривать?
– Я останусь снаружи, – твердо заявил Нело. – Должен же кто-нибудь вас подстраховать и в случае чего вспороть башне брюхо.
Обрывая сукровичные нити, Чемерон-Зенезеба раскрыл дверь пошире и заглянул внутрь.
– Тут лестница.
Стенки башни отдаленно напоминали пучки красно-коричневых мышечных волокон, а розоватые лестничные ступеньки, уходящие вверх, росли друг из друга, скрепляясь то ли корнями, то ли сухожилиями.
– Ничего себе… – переступив порог, Гейс поглядел вверх. – Эта штука, что и вправду живая?
– Вряд ли, – Чемерон-Зенезеба подошел к лестнице и присел на корточки, разглядывая ступени, – скорее всего, искусная имитация, фантазия архитектора.
Не снимая перчаток, он потрогал нижнюю ступеньку, затем встал на нее, пробуя на прочность.
– Поднимемся?
Гейсу не очень этого хотелось, но оставлять без присмотра бросившегося вперед всех Мантий-Мукоделиса и поспешившего за ним муариллу, он не рискнул. Хоть лестница и казалась достаточно прочной, поднимались, держась на приличном расстоянии друг от друга. Ступеньки чуть заметно пружинили и прогибались, а корни-сухожилия угрожающе тянулись, потрескивали, но держались. Через круглое узкое отверстие гости попали в небольшое помещение с низким потолком и тем самым зарешеченным окошком, виденным снаружи. По центру располагалась странная конструкция, занимающая собой почти все пространство. Конструкция походила и на ракушку со спиленной вершиной и на модель спиральной галактики, состоящую из переплетений кровеносных и мышечных систем. От пола до середины переплетения выглядели неподвижными, окаменевшими, с сероватым пыльным налетом, от середины до верху – наполненными цветом и жизнью. Из центра композиции просматривались системы каких-то причудливых органов, а сравнительно небольшое серединное углубление, такое же спиралевидное по форме, как и вся конструкция, зияло пустотой, чернело запекшимися сгустками и высохшими оборванными трубками различного размера.
