— Неприятные типы, — заметил Сальваторе. — Они все еще живут на Анке?
Тома взмахнул щупальцами в выразительном жесте отрицания.
— Тупари уничтожили Анк в ходе военного конфликта, в котором было применено ядерное оружие. Но сперва они выжали из несчастной планеты все полезные ископаемые, какие только было можно. С тех пор тупари ищут себе новую родину. Но никто не желает иметь таких соседей. Тупари неряшливы и оставляют за собою беспорядок, где бы им ни довелось побывать. Кроме того, тупари уродливы — особенно их рты, окруженные кожистыми складками.
— Надо же, та же самая история, что и с кукри, — сказал Сальваторе. Они тоже потеряли свою планету.
Тут в каюту вбежал Грязный Дик Фогерти.
— Командир! Радар засек чужой Звездный рой, состоящий из вооруженных кораблей!
— Попробуйте связаться с ними по радио, — приказал Сальваторе.
Фогерти быстро настроил радиоприемник. Его поросшие волосами пальцы на удивление аккуратно управлялись со светящимися кнопками.
— Они на канале 2а22, сэр. Сальваторе включил приемник.
— Привет, — раздался из приемника голос, говорящий на интертрепе. Есть там кто-нибудь?
— Кто говорит? — спросил Сальваторе. — Назовите себя, пожалуйста.
— Я — Селфридж Сумму м Лорн, командир этой космической армады тупарей.
— Что вам нужно? — спросил Сальваторе. — Надеюсь, вы не собираетесь попытаться помешать нам добраться до Мельхиора?
— У нас и в мыслях подобного не было! — заверил Сальваторе командир тупарей. — Это ваш линкор? Большой корабль, а?
— Да, черт побери, это большой корабль, — ответил Сальваторе.
— На нем небось много оружия? Может, даже какие-нибудь новейшие изобретения?
— Мы вооружены, и мы намереваемся продолжить наш путь.
— Пожалуйста-пожалуйста, — сказал тупарь. — Что вы такие нервные? У нас к вам нет никаких претензий, и мы вовсе не собираемся доставлять вам неприятности. Мы здесь только для того, чтобы убедиться, что все в порядке. На самом деле у нас для вас есть подарок.
В командную рубку быстро вошел корабельный гардемарин.
— Сэр, по левому борту к нам приближается неизвестный предмет, приводимый в движение маленькой ракетой!
— Просканируйте его на предмет наличия взрывчатых веществ, — приказал Сальваторе.
Гардемарин бросился к телефону и живо переговорил с дежурным офицером исследовательской лаборатории. Выслушав ответ, гардемарин доложил:
— Объект инертен, сэр.
— Отлично. Примите его на борт.
Подарок от тупарей оказался пакетом со сторонами по четыре фута, упакованным в яркую оберточную бумагу.
